À propos de cette image
Cette image remarquable capture l'un des alignements cosmiques les plus extraordinaires jamais photographiés : deux galaxies spirales non liées qui se trouvent presque exactement le long de notre ligne de mire. NGC 3314a, la galaxie du premier plan située à environ 117 millions d'années-lumière, est vue de face et se découpe sur NGC 3314b, plus éloignée, à environ 140 millions d'années-lumière. Cette superposition fortuite crée une expérience naturelle unique : les bandes de poussière et les bras spiraux de la galaxie au premier plan sont étonnamment rétroéclairés par la lueur de la galaxie située derrière, permettant aux astronomes de cartographier la répartition de la poussière interstellaire sombre dans NGC 3314a avec une précision extraordinaire. Cette configuration rétroéclairée révèle des structures de poussière qui seraient normalement invisibles sur le fond sombre de l’espace vide, offrant ainsi une vue sans précédent du milieu interstellaire au sein d’une galaxie spirale.
Importance scientifique
NGC 3314 est l'une des paires de galaxies les plus précieuses sur le plan scientifique pour l'étude de la poussière interstellaire, les fines particules de carbone et de silicate qui imprègnent l'espace entre les étoiles. Normalement, les astronomes doivent déduire les propriétés de la poussière indirectement, par le biais de son émission infrarouge ou de son effet rougissant sur la lumière des étoiles. Mais la géométrie rétroéclairée unique de NGC 3314 permet de mesurer directement l'absorption de poussière en comparant la lumière de la galaxie d'arrière-plan dans des régions avec et sans poussière de premier plan. Cette technique a permis d'obtenir certaines des cartes les plus précises de la répartition de la poussière dans toutes les galaxies externes. Les observations ont révélé que la poussière de NGC 3314a s'étend nettement au-delà des bras spiraux visibles, ce qui indique que le milieu interstellaire est plus étendu que ne le suggèrent les images optiques seules. Ces découvertes ont des implications importantes pour comprendre comment la poussière affecte les mesures de distance par rapport aux supernovae et autres bougies cosmologiques standards.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble à travers plusieurs filtres à large bande couvrant les longueurs d'onde ultraviolettes, visibles et proches de l'infrarouge. L’approche multi-longueurs d’onde s’est avérée essentielle pour mesurer la dépendance à la longueur d’onde de l’absorption de la poussière, qui révèle la distribution granulométrique des grains de poussière. Une soustraction minutieuse de la lumière des étoiles de la galaxie au premier plan de l'image combinée était nécessaire pour isoler la signature d'absorption pure de la poussière. La résolution nette de Hubble était essentielle pour distinguer les bandes de poussière et les structures individuelles de NGC 3314a par rapport à l'éclairage de fond fluide fourni par NGC 3314b.
Position dans l'univers
Constellation
Hydrae
Distance depuis la Terre
117 millions d'années-lumière (premier plan)
Faits intéressants
- 1
Bien qu'elles semblent se chevaucher, NGC 3314a et NGC 3314b sont en réalité séparées par des dizaines de millions d'années-lumière et n'interagissent pas gravitationnellement - leur chevauchement est purement une coïncidence en ligne de mire.
- 2
Les chances de trouver deux grandes galaxies spirales alignées avec précision depuis notre point d'observation sont astronomiquement faibles, faisant de NGC 3314 l'un des appariements de galaxies les plus inhabituels jamais observés.
- 3
En étudiant l'atténuation de la lumière de la galaxie d'arrière-plan lorsqu'elle traverse la poussière de la galaxie de premier plan, les astronomes peuvent mesurer la profondeur optique et les propriétés des grains de la poussière interstellaire avec beaucoup plus de précision qu'avec toute autre technique.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
