À propos de cette image
Ces étoiles colorées résident au cœur de notre galaxie, la Voie lactée, à environ 26 000 années-lumière de la Terre, dans l'un des environnements stellaires les plus densément peuplés de toute la galaxie. Les étoiles géantes rouges vieillissantes, gonflées jusqu'à atteindre des tailles énormes à mesure qu'elles épuisent leur combustible nucléaire, coexistent avec leurs cousines plus jeunes, les plus petites étoiles blanches et bleues semblables au Soleil, dans cette région extraordinairement peuplée du centre central de notre galaxie, connue sous le nom d'amas d'étoiles nucléaires. Cet amas contient environ 10 millions de masses solaires d'étoiles regroupées dans un volume de seulement quelques années-lumière de diamètre. La diversité des couleurs des étoiles révèle une histoire complexe de formation d'étoiles s'étalant sur des milliards d'années, avec plusieurs générations d'étoiles nées dans des conditions extrêmes à proximité du trou noir supermassif de la Voie lactée.
Importance scientifique
L'amas d'étoiles nucléaires de la Voie Lactée est l'exemple le plus proche des concentrations stellaires denses trouvées au centre de la plupart des galaxies, ce qui en fait le premier laboratoire pour étudier la formation et l'évolution des amas d'étoiles nucléaires. En résolvant les étoiles individuelles et en mesurant leurs couleurs et leur luminosité, les astronomes peuvent reconstruire l'histoire de la formation d'étoiles de l'amas, révélant quand les épisodes majeurs de formation d'étoiles se sont produits et comment l'amas s'est développé au fil du temps cosmique. Les observations de Hubble ont montré que l'amas nucléaire contient des étoiles couvrant un large éventail d'âges, depuis d'anciennes géantes rouges âgées de plus de 10 milliards d'années jusqu'à de jeunes étoiles bleues âgées de seulement quelques millions d'années, ce qui indique que la formation d'étoiles à proximité du trou noir a été un processus continu plutôt qu'un événement unique. Comprendre la démographie stellaire de l'amas nucléaire de notre galaxie est essentiel pour interpréter les amas nucléaires non résolus dans des galaxies plus lointaines.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide du canal infrarouge de la Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble à des longueurs d'onde comprises entre 1,05 et 1,53 micromètres. Les observations infrarouges pénètrent dans l'extinction des poussières épaisses le long de la ligne de visée jusqu'au centre galactique, révélant des milliers d'étoiles individuelles invisibles aux longueurs d'onde optiques. Les informations sur les couleurs ont été construites en attribuant du bleu, du vert et du rouge à différents filtres infrarouges, créant ainsi une image en fausses couleurs dans laquelle les couleurs stellaires reflètent les différences réelles de température de surface et d'état évolutif. La résolution angulaire de Hubble d'environ 0,1 seconde d'arc était essentielle pour déterminer les étoiles individuelles dans ce champ extrêmement encombré.
Position dans l'univers
Constellation
Sagittaire
Distance depuis la Terre
26 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Dans l'amas d'étoiles nucléaires présenté ici, la distance moyenne entre les étoiles voisines n'est que de quelques centaines de fois supérieure à la distance Terre-Soleil, soit environ 100 fois plus rapprochées que les étoiles proches du Soleil, ce qui rend les rencontres stellaires rapprochées relativement courantes.
- 2
Les étoiles géantes rouges visibles sur cette image sont dans les dernières étapes de leur vie, ayant gonflé jusqu'à un diamètre des centaines de fois supérieur à celui du Soleil, et leurs puissants vents stellaires contribuent à un milieu gazeux chaud et diffus qui alimente le trou noir central.
- 3
Hubble ne peut observer cette région peuplée qu'en lumière infrarouge, car les 26 000 années-lumière de gaz et de poussières diminuent la lumière visible d'un facteur de plus d'un billion, transformant ce qui serait un champ d'étoiles éblouissant en un vide apparent aux longueurs d'onde optiques.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
