À propos de cette image
La comète Siding Spring (C/2013 A1) a eu une rencontre rapprochée avec Mars le 19 octobre 2014. À cette date, la comète est passée à environ 87 000 milles de Mars (soit environ un tiers de la distance entre la Terre et la Lune). Il s’agissait de l’un des survols cométaires observés les plus proches de toutes les planètes, et Hubble a capturé cette image de la comète lors de son approche. L'observation a fourni des données cruciales sur le noyau et l'activité de la comète avant sa rencontre historique avec Mars.
Importance scientifique
Le survol rapproché de Mars par la comète Siding Spring a présenté une opportunité unique d'étudier les effets d'une rencontre rapprochée d'une comète sur un corps planétaire doté d'une atmosphère mince. Le coma de la comète – le nuage de gaz et de poussière entourant le noyau – a balayé Mars, déposant de la matière dans l'atmosphère martienne. Des vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars ont détecté les signatures chimiques de la matière cométaire et observé des météores dans l'atmosphère martienne provoqués par des particules de poussière. Les observations de Hubble avant la rencontre ont permis de caractériser le niveau d'activité de la comète, la taille de son noyau (estimée entre 400 et 700 mètres) et la structure de sa coma de poussière et de gaz. Ces observations étaient essentielles pour prédire l’intensité de la rencontre avec Mars et planifier les mesures de protection du vaisseau spatial. L'événement a également fourni une expérience naturelle pour comprendre comment les impacts cométaires ont pu apporter de l'eau et des molécules organiques aux planètes du système solaire primitif.
Détails d'observation
Hubble a observé Comet Siding Spring à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans les longueurs d'onde optiques et ultraviolettes. Les observations ont suivi l'activité de la comète à mesure qu'elle s'approchait du système solaire interne et que sa distance au Soleil diminuait. Les observations ultraviolettes se sont révélées particulièrement utiles pour détecter les émissions provenant de l'eau et d'autres composés volatils présents dans le coma. La haute résolution spatiale de Hubble a permis aux astronomes de séparer la région compacte du noyau de la coma et de la queue étendues, fournissant ainsi de meilleures estimations de la taille du noyau que celles qui seraient possibles à partir d'observations au sol.
Position dans l'univers
Constellation
Ophiuchus
Distance depuis la Terre
Varié (le plus proche de Mars : 87 000 milles)
Faits intéressants
- 1
La comète Siding Spring est originaire du nuage d'Oort, la coquille lointaine de corps glacés qui entoure notre système solaire à des distances allant jusqu'à 50 000 fois la distance de la Terre au Soleil.
- 2
La NASA a repositionné ses orbiteurs sur Mars pour les protéger des impacts potentiels de poussière lors de l'approche la plus proche de la comète.
- 3
Il s'agissait de la première et unique visite de la comète dans le système solaire interne : elle ne reviendra pas avant des millions d'années, voire jamais.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
