Amas globulaire NGC 2808

Importance scientifique

NGC 2808 a fondamentalement changé notre compréhension de la formation des amas globulaires lorsque les observations de Hubble ont révélé qu'il contenait trois populations stellaires distinctes avec des abondances d'hélium différentes. Les modèles traditionnels supposaient que les amas globulaires formaient toutes leurs étoiles en une seule explosion à partir d’un nuage de gaz chimiquement homogène. Cependant, la présence de plusieurs populations dans NGC 2808 – chacune avec une teneur en hélium de plus en plus élevée – indique que l'amas a retenu suffisamment de gaz pour former de nouvelles étoiles enrichies par les vents et les explosions des générations précédentes. Cette découverte implique que les amas globulaires étaient autrefois bien plus massifs qu'aujourd'hui, ayant perdu 90 à 95 % de leur masse d'origine en des milliards d'années. L'enrichissement extrême en hélium des populations plus jeunes de NGC 2808 contribue également à expliquer la morphologie inhabituelle des branches horizontales observée dans de nombreux amas massifs. Comprendre comment des amas comme NGC 2808 ont retenu le gaz contre les effets perturbateurs des vents stellaires et des supernovae reste un domaine de recherche actif avec des implications pour l'évolution chimique précoce des galaxies.

Détails d'observation

Hubble a observé NGC 2808 à l'aide de la caméra avancée pour les levés (ACS) dans plusieurs filtres à large bande couvrant l'ultraviolet jusqu'aux longueurs d'onde visibles. Les observations ultraviolettes ont été essentielles pour séparer les multiples populations stellaires, car les étoiles avec différentes abondances d'hélium occupent des emplacements distincts dans les diagrammes couleur-magnitude ultraviolets. La haute résolution angulaire de l'ACS était essentielle pour déterminer les étoiles individuelles dans le noyau extrêmement encombré de l'amas, où des milliers d'étoiles occupent chaque arcseconde carrée du ciel. Une photométrie précise de plus de 100 000 étoiles a permis la construction de diagrammes couleur-magnitude détaillés révélant la triple séquence principale qui a pour la première fois démontré la présence de plusieurs populations.

Position dans l'univers

Faits intéressants

• 1

  NGC 2808 contient au moins trois populations distinctes d'étoiles d'âges et de compositions chimiques différents — une découverte qui a révolutionné notre compréhension de la formation des amas globulaires.

• 2

  Avec plus d'un million d'étoiles entassées dans une sphère d'environ 100 années-lumière de diamètre, la densité stellaire au cœur de NGC 2808 est environ 100 000 fois supérieure à celle de notre voisinage solaire.

• 3

  NGC 2808 est si massif qu'il pourrait s'agir du noyau dénudé d'une galaxie naine qui a été absorbée par la Voie lactée il y a des milliards d'années, plutôt que d'un véritable amas globulaire.