À propos de cette image
Cette image à couper le souffle capture Westerlund 2, une pépinière stellaire spectaculaire contenant environ 3 000 étoiles dans la région dynamique de formation d'étoiles Gum 29. Sortie pour célébrer le 25e anniversaire de Hubble dans l'espace, cette image met en valeur l'interaction cosmique entre les étoiles nouveau-nées et le gaz et la poussière à partir desquels elles se sont formées. Les étoiles les plus massives de l'amas – des géantes de 10 à 50 fois la masse de notre Soleil – rayonnent d'un intense rayonnement ultraviolet qui sculpte la nébuleuse environnante en piliers, crêtes et vallées spectaculaires. Ces vents et rayonnements stellaires érodent activement le nuage moléculaire, révélant des étoiles nouvellement formées qui étaient auparavant cachées dans le cocon poussiéreux. Situé à environ 20 000 années-lumière de nous dans la constellation de la Carène, Westerlund 2 est l’un des amas d’étoiles les plus jeunes et les plus massifs de notre galaxie, offrant aux astronomes un laboratoire parfait pour étudier la formation des étoiles dans des environnements denses et violents.
Importance scientifique
Westerlund 2 est l'un des amas les plus importants pour comprendre la formation d'étoiles massives et les premières évolutions stellaires. Son extrême jeunesse – seulement environ 2 millions d’années – signifie que nous observons les étoiles à un stade très précoce de leur évolution, avant qu’une évolution stellaire significative ne se produise. L'amas contient certaines des étoiles les plus massives connues dans notre galaxie, notamment les étoiles Wolf-Rayet dont la masse dépasse 80 masses solaires. Ces géants stellaires produisent des vents puissants et un rayonnement intense qui affectent profondément leur environnement, entraînant l’évolution du nuage moléculaire parent et potentiellement déclenchant ou supprimant la formation d’étoiles dans les régions adjacentes. L'environnement de l'amas donne un aperçu des conditions qui prévalaient dans les galaxies en étoile et dans l'univers primitif, lorsque la formation d'étoiles massives était plus répandue. Les études sur la fonction de masse initiale des étoiles dans Westerlund 2 – la distribution des masses stellaires à la naissance – aident à contraindre les théories sur la façon dont le gaz se fragmente et s'effondre pour former des étoiles de différentes tailles.
Détails d'observation
Hubble a capturé cette image à l'aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) en lumière visible et proche infrarouge. Les observations dans le proche infrarouge ont été essentielles pour pénétrer la poussière obscurcissante et révéler les étoiles encore incrustées dans la nébuleuse, tandis que l'imagerie en lumière visible a capturé les structures de gaz ionisés sculptées par le rayonnement stellaire. L'image combine les données de plusieurs filtres pour créer un rendu de couleurs naturelles qui met en valeur le contraste entre l'émission d'hydrogène rouge de la nébuleuse et la lumière bleue des jeunes étoiles les plus chaudes. L’observation couvrait un champ s’étendant sur environ 60 années-lumière, englobant toute l’étendue de l’amas central et des structures nébuleuses environnantes.
Position dans l'univers
Constellation
Carine
Distance depuis la Terre
20 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Westerlund 2 n'a qu'environ 2 millions d'années – juste un instant cosmique comparé à notre Soleil âgé de 4,6 milliards d'années – ce qui en fait l'un des plus jeunes amas d'étoiles massifs connus.
- 2
Cette image a été publiée le 24 avril 2015 pour célébrer le 25e anniversaire de Hubble en orbite autour de la Terre.
- 3
Les étoiles massives de Westerlund 2 brûleront leur combustible nucléaire dans quelques millions d'années seulement, mettant fin à leur vie dans des explosions spectaculaires de supernova.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
