À propos de cette image
Cette vue alternative du magnifique amas d'étoiles Westerlund 2 révèle différents aspects de la structure spectaculaire de cette pépinière cosmique. Abritant environ 3 000 jeunes étoiles, Westerlund 2 se trouve au cœur de la nébuleuse Gum 29, un vaste vivier d'étoiles situé à 20 000 années-lumière dans la constellation méridionale de la Carène. Les jeunes étoiles massives de l'amas - certaines dépassant 50 fois la masse du Soleil - soufflent sur leur environnement avec un rayonnement ultraviolet intense et de puissants vents stellaires qui sculptent le gaz nébulaire en piliers imposants et en crêtes dentelées. Ces piliers, qui rappellent les célèbres « Piliers de la Création » de la Nébuleuse de l'Aigle, sont des doigts denses de gaz et de poussière qui ont temporairement résisté à l'assaut du rayonnement stellaire, protégeant ainsi les poches de matière qui pourraient encore former de nouvelles étoiles. Agé de seulement 2 millions d'années, Westerlund 2 est un bébé cosmique, offrant aux astronomes un aperçu des premiers stades violents de l'évolution des amas stellaires.
Importance scientifique
Cette observation complémentaire de Westerlund 2 met l'accent sur l'interaction entre les étoiles massives de l'amas et leur environnement natal. Les piliers et crêtes spectaculaires visibles dans la nébuleuse marquent la frontière entre le gaz ionisé sculpté par le rayonnement stellaire et le matériau moléculaire plus dense qui n'a pas encore été détruit. Ces structures sont des laboratoires pour étudier la formation d’étoiles déclenchée – le processus par lequel la compression provoquée par des fronts d’ionisation en expansion ou des ondes de choc induit un effondrement gravitationnel dans le gaz dense adjacent. Certains des piliers de Westerlund 2 montrent des traces de jeunes objets stellaires intégrés, ce qui suggère que l'amas pourrait encore être en croissance active même si la première génération d'étoiles massives commence à disperser le nuage parent. L'extrême jeunesse de l'amas et son contenu stellaire massif en font un analogue important pour la compréhension des « super amas d'étoiles » observés dans les galaxies en étoile, qui sont considérées comme les homologues modernes des amas globulaires formés au début de l'univers.
Détails d'observation
Cette observation a utilisé la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble dans les filtres visible et proche infrarouge, offrant une vue complémentaire aux autres observations de Westerlund 2. L'imagerie proche infrarouge a pénétré la nébuleuse poussiéreuse pour révéler des sources stellaires intégrées, tandis que des filtres de lumière visible ont capturé l'émission de gaz ionisé et révélé les limites nettes des piliers en érosion. Différents traitements et cartographies des couleurs des données multifiltres ont mis en évidence des caractéristiques structurelles différentes par rapport à l'image du 25e anniversaire, mettant en évidence les informations scientifiques codées dans les observations brutes. Les données combinées ont permis d'étudier le contenu stellaire de l'amas, l'histoire de la formation des étoiles et l'interaction avec le milieu interstellaire environnant.
Position dans l'univers
Constellation
Carine
Distance depuis la Terre
20 000 années-lumière
Faits intéressants
- 1
Les étoiles les plus massives de Westerlund 2 sont si lumineuses que chacune d'elles surpasse le Soleil d'un facteur de plusieurs millions.
- 2
Westerlund 2 a été découvert en 1961 par l'astronome suédois Bengt Westerlund alors qu'il étudiait le sud de la Voie lactée depuis l'observatoire du mont Stromlo en Australie.
- 3
Les piliers et les crêtes de la nébuleuse environnante finiront par être complètement érodés, laissant l'amas stellaire exposé à la galaxie.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
