Über dieses Bild
Dieses atemberaubende Infrarotporträt enthüllt den ikonischen Pferdekopfnebel in einem völlig neuen Licht und durchdringt den dichten Staub, der dieses Objekt auf Bildern mit sichtbarem Licht als dunkle Silhouette erscheinen lässt. Im Infrarotbereich leuchtet das charakteristische Profil des Pferdekopfes in der Wärme des Staubs, der von jungen Sternen in der Nähe erhitzt wird, während die von hinten beleuchteten Streifen entlang seiner oberen Gratspur verlaufen, wo intensive Sternstrahlung aktiv die Oberfläche des Nebels formt und erodiert. Der Pferdekopf ist eine Säule aus dichtem Gas und Staub, die aus einem riesigen Molekülwolkenkomplex im Sternbild Orion herausragt, einer der aktivsten Sternentstehungsregionen in unserer galaktischen Nachbarschaft. Ein junges Fünf-Sterne-System gleich hinter dem oberen Rand dieses Bildes taucht den Nebel in harte ultraviolette Strahlung, die die äußeren Schichten des Pferdekopfes langsam verdampfen lässt, ein Prozess, der dieses kosmische Wahrzeichen in den nächsten Millionen Jahren schließlich zerstören wird.
Wissenschaftliche Bedeutung
Der Pferdekopfnebel ist eines der am besten untersuchten Beispiele einer Photodissoziationsregion (PDR), in der ultraviolette Strahlung von nahegelegenen heißen Sternen die Chemie und Physik der Oberfläche einer Molekülwolke bestimmt. Hubbles Infrarotbeobachtungen enthüllten zum ersten Mal die innere Struktur des Pferdekopfes und zeigten, wie dichte Gaskerne vor Strahlung geschützt werden, während die Oberfläche des Nebels aktiv abgetragen wird. Die scharfe Grenze zwischen der ionisierten Oberfläche und dem molekularen Inneren erzeugt eine geschichtete chemische Struktur, die als natürliches Labor für das Studium der Astrochemie dient. Bei Beobachtungen wurden über 30 molekulare Spezies im Pferdekopf entdeckt, darunter komplexe organische Moleküle, die Vorläufer der Chemie des Lebens sind. Das Überleben der Säule gegenüber der Photoverdunstung hängt von ihrer inneren Dichte ab – die dichtesten Regionen überdauern die diffusen äußeren Schichten und können schließlich kollabieren und neue Sterne bilden. Der Pferdekopf liefert somit eine Momentaufnahme des Wettbewerbs zwischen Sternentstehung und Sternrückkopplung, der die Effizienz der Sternentstehung in der gesamten Galaxie reguliert.
Beobachtungsdetails
Hubble hat dieses Bild mit der Wide Field Camera 3 (WFC3) in Nahinfrarotfiltern bei Wellenlängen von 1,1 und 1,6 Mikrometern aufgenommen. Infrarotlicht dringt in den Staub ein, wodurch der Pferdekopf im sichtbaren Wellenlängenbereich undurchsichtig wird und die warme Staubemission aus dem Inneren der Säule sichtbar wird. Die Beobachtungen wurden anlässlich des 23-jährigen Jubiläums von Hubble im Jahr 2013 veröffentlicht. Die Farbkartierung ordnet kürzere Infrarotwellenlängen Blau und längere Wellenlängen Rot zu und erzeugt so eine Falschfarbendarstellung, die Temperaturschwankungen im gesamten Nebel hervorhebt. Die leuchtenden Kanten zeichnen die Stelle nach, an der die Sternstrahlung den Staub auf mehrere hundert Grad Kelvin erhitzt.
Ort im Universum
Konstellation
Orion
Entfernung von der Erde
1.500 Lichtjahre
Lustige Fakten
- 1
Der Pferdekopfnebel wird schließlich durch dieselbe Strahlung zerstört, die ihn zum Leuchten bringt – in etwa 5 Millionen Jahren wird die Säule vollständig erodiert sein.
- 2
Im sichtbaren Licht erscheint der Pferdekopf als dunkle Form vor einem leuchtenden Hintergrund; Nur im Infrarotbereich können wir den warmen Staub sehen, aus dem seine Struktur besteht.
- 3
Der Pferdekopf ist von der Basis bis zur Spitze etwa 3,5 Lichtjahre hoch – ungefähr die Entfernung von der Sonne zu ihrem nächsten Sternnachbarn, Alpha Centauri.
Bildnachweis: NASA, ESA, Hubble-Weltraumteleskop
