Acerca de esta imagen
Esta imagen muestra a Saturno cuando el magnífico sistema de anillos del planeta aparece de canto frente a la Tierra, una alineación geométrica que ocurre aproximadamente cada 15 años cuando nuestro planeta pasa por el plano de los anillos de Saturno. Durante estos cruces de anillos y planos, los normalmente deslumbrantes anillos prácticamente desaparecen porque son increíblemente delgados: tienen menos de 100 metros de espesor a pesar de tener más de 280.000 kilómetros de diámetro. Esta observación de 1995 capturó a Saturno en este raro momento, revelando los anillos como una delgada línea brillante que divide el disco del planeta. Los puntos brillantes visibles cerca de Saturno son algunas de las muchas lunas del planeta, que se vuelven más fáciles de detectar cuando se minimiza el abrumador resplandor de los anillos. Este evento brindó a los astrónomos una oportunidad única para estudiar las débiles lunas interiores de Saturno y la estructura vertical del anillo.
Importancia científica
Los eventos de cruce del plano de los anillos brindan oportunidades científicas únicas que no pueden replicarse en ningún otro momento durante la órbita de 29,5 años de Saturno. Cuando los anillos están de canto, el inmenso brillo de su superficie cae drásticamente, lo que permite la detección de objetos débiles que normalmente se pierden en el resplandor, incluidas pequeñas lunas incrustadas, arcos de anillos débiles y la estructura vertical del plano de los anillos. El cruce de 1995 fue el primero en ser observado con la resolución superior del Hubble, permitiendo el descubrimiento de pequeñas lunas previamente desconocidas y la detección de material tenue del anillo que se extiende por encima y por debajo del plano del anillo principal. Estas observaciones también proporcionaron mediciones precisas del espesor del anillo y la ubicación de las deformaciones verticales causadas por la influencia gravitacional de las lunas cercanas. Los datos contribuyeron a comprender la dinámica de los anillos, incluidos los procesos que mantienen la extrema delgadez de los anillos a pesar de las perturbaciones en curso.
Detalles de observación
Hubble observó el cruce del plano de los anillos de Saturno utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) en múltiples filtros ópticos. Las observaciones se programaron cuidadosamente en torno al momento exacto del cruce, con imágenes tomadas antes, durante y después para rastrear la geometría cambiante. La dramática reducción en el brillo del anillo durante el cruce requirió tiempos de exposición más prolongados para detectar la tenue luz del plano del anillo y cualquier objeto incrustado. Se combinaron múltiples exposiciones para mejorar la relación señal-ruido mientras se seguía el movimiento de Saturno a través del cielo. Las imágenes resultantes revelaron los anillos como una línea de luz extremadamente delgada y capturaron varias de las lunas de Saturno en diversas posiciones orbitales.
Ubicación en el universo
Constelación
N/A (Sistema Solar)
Distancia desde la Tierra
746 millones a mil millones de millas (varía)
Datos curiosos
- 1
Los anillos de Saturno son extraordinariamente delgados en relación con su ancho: si el sistema de anillos se redujera al diámetro de un campo de fútbol, sería más delgado que una hoja de afeitar, generalmente de menos de 30 pies de espesor.
- 2
Los cruces de los anillos son los mejores momentos para descubrir nuevas lunas pequeñas de Saturno porque se minimiza el resplandor de los anillos; de hecho, varias de las lunas más pequeñas de Saturno fueron avistadas por primera vez durante tales eventos.
- 3
Los anillos de Saturno están compuestos por miles de millones de partículas que varían en tamaño desde pequeños granos hasta trozos del tamaño de una casa, compuestos casi enteramente de hielo de agua con pequeñas cantidades de impurezas rocosas, y pueden tener sólo 100 millones de años, mucho más jóvenes que el propio planeta.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
