Acerca de esta imagen
Arp 220 captura las caóticas consecuencias de una colisión cósmica entre dos galaxias espirales que comenzó hace aproximadamente 700 millones de años. Ubicada a unos 250 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Serpens, esta fusión en curso es uno de los ejemplos más cercanos de galaxias en interacción a nuestro planeta. La agitación gravitacional ha provocado un inmenso estallido estelar, con la formación de nuevas estrellas a un ritmo cientos de veces mayor que en las galaxias normales. La mayor parte de esta furiosa actividad está oculta detrás de gruesas cortinas de polvo, lo que convierte a Arp 220 en uno de los objetos más luminosos del cielo infrarrojo: una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG). La estructura enredada visible a la luz óptica representa las regiones exteriores de la fusión, donde las colas de marea y los bucles de estrellas expulsadas trazan la violencia de la colisión en curso.
Importancia científica
Como la galaxia infrarroja ultraluminosa más cercana (ULIRG), Arp 220 sirve como modelo principal para comprender la fase más extrema de las fusiones de galaxias. Su prodigiosa luminosidad infrarroja (que supera el billón de luminosidades solares) surge de enormes estallidos estelares profundamente incrustados en polvo que absorbe luz óptica y ultravioleta y la reirradia en longitudes de onda infrarrojas. Las observaciones de radio han detectado enormes cantidades de gas molecular que alimentan el estallido estelar, junto con la tasa de supernovas más alta de cualquier galaxia conocida. El sistema también proporciona un análogo local de las galaxias con formación estelar oscurecidas por el polvo que dominaron la formación de estrellas cósmicas en épocas anteriores. Al estudiar Arp 220 en detalle, los astrónomos pueden calibrar su comprensión de sistemas similares observados con un alto corrimiento al rojo, donde las características individuales no pueden resolverse.
Detalles de observación
Hubble observó Arp 220 utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en filtros ópticos que capturan la estructura exterior de la fusión mientras el núcleo oscurecido por el polvo permanece oculto. La imagen revela desechos de marea, bucles y estructuras de conchas características de fusiones avanzadas, rastreando la alteración gravitacional de los discos de galaxias originales. Las observaciones en el infrarrojo cercano penetran parcialmente el polvo para revelar los dos núcleos, mientras que los telescopios de radio y submilimétricos proporcionan vistas del gas molecular y de la formación estelar oscurecida. Las observaciones de rayos X detectan tanto el gas caliente calentado por las supernovas como la posible emisión de agujeros negros supermasivos en acreción activa en ambos núcleos.
Ubicación en el universo
Constelación
serpientes
Distancia desde la Tierra
250 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
Los dos núcleos de galaxias originales todavía son visibles como núcleos separados a sólo 1.200 años luz de distancia; en términos cósmicos, están a momentos de su fusión final en un solo núcleo.
- 2
Arp 220 produce nuevas estrellas a un ritmo tan prodigioso que alberga explosiones de supernovas aproximadamente una vez cada pocos meses, en comparación con aproximadamente una por siglo en la Vía Láctea.
- 3
La fusión ha creado más de 200 cúmulos estelares jóvenes masivos, algunos de los cuales contienen millones de estrellas agrupadas en regiones de sólo unos pocos años luz de diámetro.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
