Acerca de esta imagen
En esta galaxia elíptica llamada NGC 4993 ocurrió uno de los eventos astronómicos más importantes del siglo: dos estrellas de neutrones giraron juntas en espiral y chocaron, creando ondas gravitacionales descubiertas el 17 de agosto de 2017. El evento produjo un destello de luz llamado kilonova, que aparece como una fuente puntual en la parte superior izquierda del centro de la galaxia en esta imagen. Esta colisión cósmica marcó la primera vez que se detectaron ondas gravitacionales y radiación electromagnética del mismo evento astronómico, abriendo una nueva era de astronomía de múltiples mensajeros. La fusión no sólo confirmó predicciones clave de la relatividad general de Einstein, sino que también demostró que las colisiones de estrellas de neutrones son fábricas cósmicas de elementos pesados como el oro, el platino y el uranio que no pueden formarse en estrellas ordinarias.
Importancia científica
La fusión de estrellas de neutrones en NGC 4993 es uno de los descubrimientos astronómicos más importantes del siglo XXI. La detección simultánea de ondas gravitacionales por LIGO/Virgo y radiación electromagnética en todo el espectro confirmó el enfoque de la astronomía con múltiples mensajeros que los científicos habían teorizado durante décadas. La curva de luz y el espectro de la kilonova proporcionaron evidencia directa de que las fusiones de estrellas de neutrones son los sitios principales de la nucleosíntesis rápida de captura de neutrones (proceso r), que produce elementos pesados más allá del hierro. Las observaciones del Hubble rastrearon la evolución de la kilonova durante semanas, observando cómo se desvanecía y cambiaba de color a medida que los escombros en expansión se enfriaban. La localización precisa en NGC 4993 permitió una medición independiente de la constante de Hubble utilizando la señal de la onda gravitacional como una "sirena estándar", aunque el resultado aún es debatido.
Detalles de observación
Hubble observó NGC 4993 varias veces después de la detección de ondas gravitacionales, utilizando la cámara de campo amplio 3 (WFC3) y la cámara avanzada para encuestas (ACS) en filtros visibles e infrarrojos. Las observaciones iniciales, tomadas pocos días después de la fusión, detectaron claramente la contraparte de la kilonova como una fuente puntual brillante distinta de la suave luz estelar de la galaxia elíptica. Las observaciones de seguimiento durante las semanas siguientes rastrearon el rápido desvanecimiento de la kilonova y la dramática evolución del color del azul al rojo a medida que el material expulsado se expandía y enfriaba. Las observaciones limitaron la masa y la velocidad de los eyectados de la fusión, proporcionando información crucial para los modelos de nucleosíntesis. Observaciones posteriores buscaron evidencia de una ruptura del chorro o una emisión tardía del remanente.
Ubicación en el universo
Constelación
hidra
Distancia desde la Tierra
130 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
La kilonova de esta fusión de estrellas de neutrones produjo aproximadamente 10 masas terrestres de oro y platino, el origen de gran parte de los elementos pesados del universo.
- 2
La señal de onda gravitacional, denominada GW170817, se detectó sólo 1,7 segundos antes del primer estallido de rayos gamma, lo que confirma que las ondas gravitacionales viajan a la velocidad de la luz.
- 3
Más de 70 observatorios en todo el mundo observaron este evento, lo que lo convierte en el fenómeno astronómico transitorio más estudiado de la historia.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
