À propos de cette image
Cette image montre Saturne alors que le magnifique système d'anneaux de la planète apparaît par la tranche sur la Terre, un alignement géométrique qui se produit environ tous les 15 ans lorsque notre planète passe par le plan des anneaux de Saturne. Au cours de ces événements de traversée des anneaux, les anneaux normalement éblouissants disparaissent pratiquement car ils sont incroyablement minces – moins de 100 mètres d’épaisseur malgré un diamètre de plus de 280 000 kilomètres. Cette observation de 1995 a capturé Saturne à ce moment rare, révélant les anneaux comme une fine ligne brillante coupant le disque de la planète. Les points lumineux visibles près de Saturne font partie des nombreuses lunes de la planète, qui deviennent plus faciles à détecter lorsque l'éblouissement éblouissant des anneaux est minimisé. Cet événement a fourni aux astronomes une occasion unique d'étudier les faibles lunes intérieures de Saturne et la structure verticale de l'anneau.
Importance scientifique
Les événements de traversée du plan annulaire offrent des opportunités scientifiques uniques qui ne peuvent être reproduites à aucun autre moment au cours de l'orbite de 29,5 ans de Saturne. Lorsque les anneaux sont placés par la tranche, leur immense luminosité de surface diminue considérablement, permettant la détection d'objets faibles qui sont normalement perdus dans l'éblouissement, notamment les petites lunes incrustées, les arcs d'anneau faibles et la structure verticale du plan de l'anneau. La traversée de 1995 a été la première à être observée avec la résolution supérieure de Hubble, permettant la découverte de petites lunes jusque-là inconnues et la détection de matériaux annulaires faibles s'étendant au-dessus et au-dessous du plan principal de l'anneau. Ces observations ont également fourni des mesures précises de l'épaisseur de l'anneau et de l'emplacement des déformations verticales causées par l'influence gravitationnelle des lunes proches. Les données ont contribué à comprendre la dynamique des anneaux, y compris les processus qui maintiennent leur extrême minceur malgré les perturbations en cours.
Détails d'observation
Hubble a observé le croisement du plan de l'anneau de Saturne à l'aide de la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) dans plusieurs filtres optiques. Les observations ont été soigneusement planifiées autour du moment exact de la traversée, avec des images prises avant, pendant et après pour suivre l'évolution de la géométrie. La réduction spectaculaire de la luminosité de l'anneau pendant la traversée a nécessité des temps d'exposition plus longs pour détecter la faible lumière du plan de l'anneau et tout objet incrusté. Plusieurs expositions ont été combinées pour améliorer le rapport signal/bruit tout en suivant le mouvement de Saturne dans le ciel. Les images résultantes ont révélé les anneaux comme une ligne de lumière extrêmement fine et ont capturé plusieurs lunes de Saturne à diverses positions orbitales.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
746 millions à 1 milliard de miles (varie)
Faits intéressants
- 1
Les anneaux de Saturne sont extraordinairement fins par rapport à leur largeur. Si le système d'anneaux était réduit au diamètre d'un terrain de football, il serait plus fin qu'une lame de rasoir, généralement moins de 9 mètres d'épaisseur.
- 2
Les traversées des anneaux sont les meilleurs moments pour découvrir de nouvelles petites lunes de Saturne car l'éblouissement des anneaux est minimisé ; en effet, plusieurs des plus petites lunes de Saturne ont été repérées pour la première fois lors de tels événements.
- 3
Les anneaux de Saturne sont composés de milliards de particules allant de minuscules grains à des morceaux de la taille d'une maison, constitués presque entièrement de glace d'eau avec de petites quantités d'impuretés rocheuses, et ils pourraient n'avoir que 100 millions d'années, soit bien plus jeunes que la planète elle-même.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
