À propos de cette image
Au moment où Hubble a capturé cette image remarquable, la comète ISON (officiellement désignée C/2012 S1) se précipitait vers le Soleil à une vitesse époustouflante de 48 000 milles par heure. La comète se trouvait à 403 millions de kilomètres de la Terre, positionnée entre les orbites de Mars et de Jupiter, affichant déjà une coma poussiéreuse bien développée et une queue naissante. Découverte en septembre 2012 par les astronomes russes Vitali Nevski et Artyom Novitchonok grâce au Réseau optique scientifique international, la comète ISON a été largement saluée comme la comète potentielle du siècle en raison de sa trajectoire la rapprochant extraordinairement du Soleil. L'image de Hubble a révélé que le noyau glacé de la comète ne mesurait pas plus de trois à quatre milles de diamètre, entouré d'un nuage de gaz et de poussière s'étendant à environ 3 100 milles du noyau.
Importance scientifique
La comète ISON représentait une opportunité rare d'étudier une nouvelle comète dynamique – une comète effectuant son tout premier passage à travers le système solaire interne depuis le nuage d'Oort. De telles comètes vierges préservent la matière primordiale de la nébuleuse solaire qui s'est formée il y a 4,6 milliards d'années, offrant essentiellement un échantillon figé des conditions chimiques qui ont donné naissance à notre système solaire. Comme ISON n'avait jamais été chauffé par le Soleil auparavant, ses glaces et ses grains de poussière en surface ne devraient pas être modifiés par les passages antérieurs au périhélie, faisant de son comportement de dégazage une sonde directe de la composition primordiale. La destruction éventuelle de la comète lors de son approche solaire rapprochée a fourni des données scientifiques précieuses sur l'intégrité structurelle des noyaux cométaires soumis à des contraintes thermiques et de marée extrêmes. Des observations multi-longueurs d'onde ont suivi l'activité d'ISON depuis sa découverte jusqu'à sa désintégration, créant ainsi l'un des ensembles de données les plus complets jamais rassemblés pour une comète rasant le soleil.
Détails d'observation
Cette image a été capturée à l'aide de la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble avec des filtres de lumière visible le 10 avril 2013, alors que la comète se trouvait à environ 386 millions de kilomètres du Soleil. La résolution de Hubble a permis aux astronomes de mesurer l'étendue de la coma et de limiter la taille nucléaire à moins de quatre miles de diamètre. La couleur bleu-vert du coma provient de la fluorescence des molécules de carbone diatomique (C2) et de cyanogène (CN) libérées par les glaces sublimatrices. Hubble a également mesuré le taux de production de poussière en analysant le profil de luminosité de la surface de la coma, révélant qu'ISON perdait déjà activement de la matière bien avant d'atteindre la ceinture d'astéroïdes.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
À 403 millions de kilomètres de la Terre (au moment de l'image)
Faits intéressants
- 1
La comète ISON était une comète rasant le soleil qui est passée à moins de 730 000 milles de la surface du Soleil le 28 novembre 2013, mais la chaleur solaire intense et les forces de marée l'ont complètement désintégrée, ne laissant derrière elle qu'une traînée de poussière qui s'estompe.
- 2
ISON est originaire du nuage d'Oort, une vaste coquille sphérique de corps glacés s'étendant à environ deux années-lumière du Soleil, et voyageait vers le système solaire interne depuis des millions d'années avant sa découverte en 2012.
- 3
Les observations de Hubble ont révélé que la comète ISON rejetait environ 112 000 livres de poussière par minute alors même qu'elle se trouvait encore à des centaines de millions de kilomètres du Soleil, ce qui indique une surface très volatile et riche en glace de dioxyde de carbone.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
