À propos de cette image
Cette image révèle l'atmosphère dynamique de Neptune, montrant des nuages brillants et des bandes nuageuses s'enroulant autour de la planète majeure la plus éloignée de notre système solaire. Sur ce monde géant, les vents soufflent jusqu'à 1 200 milles à l'heure – les vents soutenus les plus rapides de toutes les planètes – tandis que d'énormes tempêtes, certaines de la taille de la Terre elle-même, vont et viennent avec une régularité surprenante. Les éléments lumineux de l'image sont des nuages de haute altitude constitués de cristaux de glace de méthane qui s'élèvent au-dessus du pont principal des nuages, captant la lumière du soleil sur le fond bleu profond de l'atmosphère de Neptune. Cette couleur bleue résulte du fait que le méthane présent dans l’atmosphère absorbe la lumière rouge, permettant uniquement aux longueurs d’onde bleues de se refléter dans l’espace. Les conditions météorologiques de Neptune restent mal comprises, ce qui rend les observations continues essentielles à la science planétaire.
Importance scientifique
Les observations de Neptune par Hubble ont révolutionné notre compréhension de la dynamique atmosphérique des géantes de glace. Le survol de Voyager 2 en 1989 n'a fourni qu'un instantané, mais les observations répétées de Hubble au fil des décennies ont révélé que les conditions météorologiques de la planète étaient bien plus variables que celles de Jupiter et de Saturne. La Grande Tache Noire observée par le Voyager avait disparu au moment où Hubble l'a observé en 1994, remplacée par de nouveaux systèmes de tempête. Ces observations indiquent que l'atmosphère de Neptune subit des changements spectaculaires sur des échelles de temps de plusieurs années, bien qu'elle ne reçoive que 1/900ème de l'énergie solaire que reçoit la Terre. Comprendre ce qui détermine la météo énergétique de Neptune a des implications sur la population croissante d'exoplanètes de la taille de Neptune découvertes autour d'autres étoiles, qui représentent le type de planète le plus courant dans la galaxie.
Détails d'observation
Hubble a capturé cette image de Neptune à l'aide de la caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) dans plusieurs filtres couvrant les longueurs d'onde visibles et proches de l'infrarouge. L'aspect bleu résulte de la combinaison de l'absorption du méthane dans les parties rouge et infrarouge du spectre. Les filtres proche infrarouge révèlent les nuages de méthane à haute altitude sous forme d’éléments brillants se détachant sur un fond plus sombre. Le diamètre angulaire de Neptune vu de la Terre est inférieur à 2,5 secondes d'arc, ce qui nécessite l'excellente résolution de Hubble pour discerner les caractéristiques des nuages. De multiples expositions prises au cours de la période de rotation de 16 heures de la planète permettent de construire des cartes montrant les configurations nuageuses sur l'ensemble du disque.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
2,7 milliards à 2,9 milliards de miles (variable)
Faits intéressants
- 1
Neptune a été la première planète découverte par prédiction mathématique plutôt que par observation directe : son existence a été calculée à partir des perturbations de l'orbite d'Uranus avant que quiconque ne la voie à travers un télescope.
- 2
Bien qu'elle soit 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, Neptune rayonne plus de deux fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, ce qui indique une puissante source de chaleur interne.
- 3
La plus grande lune de Neptune, Triton, orbite vers l'arrière (rétrograde) par rapport à la rotation de la planète, ce qui suggère qu'elle a été capturée dans la ceinture de Kuiper plutôt que de se former aux côtés de Neptune.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
