À propos de cette image
Cette image montre une cicatrice spectaculaire sur l'hémisphère sud de Jupiter, créée lorsqu'un objet inconnu – probablement un astéroïde de plusieurs centaines de mètres de diamètre – a plongé dans la planète géante et a explosé avec une force énorme. Cette tache inattendue a été découverte par l'astronome amateur Anthony Wesley en juillet 2009 et est immédiatement devenue la cible d'une intense observation professionnelle. Le champ de débris sombres, dispersés au sommet des nuages de Jupiter, s'étend sur une zone à peu près de la taille de l'océan Pacifique. Cet événement d'impact a fourni aux astronomes une rare opportunité d'étudier les collisions planétaires en temps réel, révélant comment l'immense gravité de Jupiter en fait un aspirateur cosmique qui protège le système solaire interne en balayant les débris spatiaux potentiellement dangereux.
Importance scientifique
L'impact de Jupiter en 2009 a fourni une expérience naturelle pour étudier la physique des impacts à hypervitesse sur les planètes géantes gazeuses. Contrairement aux impacts Shoemaker-Levy 9, qui avaient été prédits des mois à l'avance, cet événement a été découvert après coup, démontrant que Jupiter subit des impacts significatifs plus fréquemment qu'on ne le pensait auparavant. Les observations de Hubble ont suivi l'évolution du champ de débris sur plusieurs semaines, révélant comment les vents puissants de Jupiter ont cisaillé et dispersé les matériaux d'impact à travers les bandes de latitude. L'analyse spectroscopique a détecté les signatures chimiques du corps impactant mélangées à l'atmosphère de Jupiter, fournissant des indices sur sa composition. L'événement a suscité un regain d'intérêt pour la surveillance des impacts sur Jupiter et a conduit à l'amélioration des réseaux de collaboration amateurs-professionnels pour le suivi des phénomènes planétaires transitoires.
Détails d'observation
Hubble a observé la cicatrice d'impact à l'aide de la caméra à grand champ 3 (WFC3) nouvellement installée, quelques mois seulement après son installation lors de la mission de maintenance 4. Les observations ont été effectuées dans plusieurs filtres visibles et proches infrarouges pour caractériser la composition et l'altitude des débris d'impact. L'aspect sombre de la cicatrice résulte de matériaux dragués depuis des couches atmosphériques plus profondes et répandus sur les sommets des nuages de glace d'ammoniac de Jupiter. Des observations chronologiques ont suivi l'évolution de la cicatrice alors que les vents zonaux de Jupiter l'ont étirée en une traînée allongée au cours des semaines suivantes. Des observations complémentaires à partir de télescopes infrarouges au sol ont détecté un rayonnement thermique excessif provenant du site d'impact.
Position dans l'univers
Constellation
N/A (Système solaire)
Distance depuis la Terre
390 millions à 576 millions de miles (varie)
Faits intéressants
- 1
Ce n'était que la deuxième fois qu'un impact sur Jupiter était observé – le premier étant le célèbre impact de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994, exactement 15 ans plus tôt ce mois-ci.
- 2
L'objet impactant a libéré une énergie équivalente à des milliers d'armes nucléaires, mais l'immense atmosphère de Jupiter a absorbé l'explosion avec à peine un frisson.
- 3
La gravité de Jupiter est si forte qu'elle subit des impacts d'astéroïdes et de comètes environ 2 000 à 8 000 fois plus fréquemment que la Terre, agissant comme un bouclier géant pour le système solaire interne.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
