À propos de cette image
Les feux rétroéclairés le long de la crête supérieure de la nébuleuse de la Tête de Cheval sont éclairés par un jeune système à cinq étoiles juste au-dessus de cette image, prise en lumière infrarouge. Le rayonnement intense de l’une de ces étoiles brillantes évapore lentement la nébuleuse. La Tête de Cheval est l'un des objets les plus reconnaissables du ciel, sa silhouette distinctive étant sculptée dans un plus grand nuage de gaz et de poussière. Cette vue infrarouge pénètre l’extérieur poussiéreux pour révéler une perspective différente sur ce monument cosmique emblématique.
Importance scientifique
La nébuleuse de la Tête de Cheval est un pilier dense de gaz moléculaire et de poussière qui se projette à partir d'un nuage moléculaire plus grand, sculpté par le rayonnement intense des étoiles massives proches. Les observations infrarouges de Hubble révèlent des structures cachées dans la colonne sombre, notamment des étoiles nouveau-nées encore incrustées dans leurs cocons poussiéreux. L'interaction entre le champ de rayonnement et le matériau moléculaire dense crée une région de photodissociation à la surface de la nébuleuse, où les molécules sont brisées par la lumière ultraviolette. L'étude de ces couches limites aide les astronomes à comprendre la chimie et la physique de la formation des étoiles. La Tête de Cheval sert également d'exemple de la manière dont des amas denses au sein de nuages moléculaires peuvent résister à l'érosion suffisamment longtemps pour former des étoiles, tandis que les matériaux moins denses sont éliminés. La survie de ces éléments dépend d'un équilibre délicat entre l'autogravité du nuage et les effets destructeurs du rayonnement externe.
Détails d'observation
Cette image a été capturée en lumière infrarouge à l'aide de la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble et a été publiée en 2013 pour célébrer le 23e anniversaire du télescope. Les observations infrarouges utilisent des filtres à 1,1 et 1,6 microns, des longueurs d'onde qui traversent la poussière beaucoup plus facilement que la lumière visible. Cela permet aux astronomes de voir au cœur de la nébuleuse et de détecter de jeunes objets stellaires qui seraient invisibles aux longueurs d'onde optiques. L'image révèle les bords brillants du nuage où le gaz est chauffé par un rayonnement externe, ainsi que les régions intérieures plus froides où se forment de nouvelles étoiles.
Position dans l'univers
Constellation
Orion
Distance depuis la Terre
1 500 années-lumière
Faits intéressants
- 1
La nébuleuse de la Tête de Cheval a été enregistrée pour la première fois sur une plaque photographique en 1888 par Williamina Fleming à l'observatoire du Harvard College.
- 2
En lumière infrarouge, la Tête de cheval apparaît fantomatique et éthérée plutôt que sa silhouette sombre familière, car l'infrarouge pénètre la poussière qui bloque la lumière visible.
- 3
La Tête de Cheval sera probablement érodée par le rayonnement stellaire dans environ 5 millions d'années, un bref instant dans le temps cosmique.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
