À propos de cette image
Les feux rétroéclairés le long de la crête supérieure de la nébuleuse de la Tête de Cheval sont éclairés par un jeune système à cinq étoiles juste au-dessus de cette image, prise en lumière infrarouge. Le rayonnement intense de l’une de ces étoiles brillantes évapore lentement la nébuleuse. Cette vue met en valeur différentes structures au sein du célèbre nuage, montrant les subtiles variations de densité et de température qui caractérisent ce pilier sculpté de matériau interstellaire.
Importance scientifique
La structure détaillée visible sur cette image infrarouge de la nébuleuse de la Tête de Cheval révèle la physique complexe des régions de photodissociation (PDR) – les couches d'interface entre le gaz entièrement ionisé et les nuages moléculaires froids. Lorsque le rayonnement ultraviolet des étoiles proches pénètre dans le nuage, il ionise séquentiellement les atomes, dissocie les molécules et chauffe le gaz, créant ainsi une structure en couches dotée de propriétés physiques et chimiques distinctes. En observant ces couches à différentes longueurs d'onde, les astronomes peuvent cartographier la transition entre l'environnement ionisé et l'intérieur moléculaire abrité où la formation d'étoiles peut se produire. La préservation de la forme de la tête de cheval à l'échelle du temps cosmique indique que la tête doit contenir un noyau particulièrement dense qui résiste à la photoévaporation. De telles condensations denses pourraient être les germes de la future formation d’étoiles, et leur étude contribue à contraindre les modèles sur la façon dont les nuages moléculaires se fragmentent et s’effondrent.
Détails d'observation
Cette observation infrarouge a été prise dans le cadre de la campagne d'imagerie de Hubble pour la nébuleuse de la Tête de Cheval, à l'aide du canal proche infrarouge de la Wide Field Camera 3 (WFC3). Les observations ont utilisé plusieurs filtres à bande étroite et à large bande pour retracer à la fois le continuum stellaire et les caractéristiques spectrales spécifiques associées à la poussière et aux gaz chauffés. La comparaison de cette image infrarouge avec des observations optiques illustre de manière spectaculaire comment différentes longueurs d'onde révèlent différentes structures physiques au sein d'un même objet astronomique. Les données contribuent à des études multi-longueurs d’onde combinant des observations radio, infrarouges, optiques et rayons X.
Position dans l'univers
Constellation
Orion
Distance depuis la Terre
1 500 années-lumière
Faits intéressants
- 1
La Tête de Cheval s'élève à environ 3 années-lumière au-dessus du nuage environnant, suffisamment haut pour que la lumière mette trois ans à voyager de sa base à son sommet.
- 2
La nébuleuse est située dans le complexe du nuage moléculaire d'Orion, l'une des régions de formation d'étoiles actives les plus proches de la Terre.
- 3
Malgré sa renommée, la Tête de Cheval est difficile à observer visuellement avec des télescopes amateurs en raison de la faible luminosité de la surface de la nébuleuse en émission environnante.
Crédit image : NASA, ESA, télescope spatial Hubble
