Saturno en infrarrojo

Importancia científica

Las observaciones infrarrojas de Saturno realizadas por el Hubble han sido esenciales para comprender la dinámica atmosférica, la estructura de anillos y el sistema de satélites del planeta de manera que complementen las misiones de naves espaciales como Cassini. Las longitudes de onda infrarrojas penetran las brumas atmosféricas superiores de Saturno, revelando capas de nubes más profundas, gradientes de temperatura y la distribución de especies químicas como el amoníaco, la fosfina y el metano. Estas observaciones rastrean los cambios estacionales a lo largo de la órbita de 29,5 años de Saturno, proporcionando un seguimiento de referencia largo que ninguna misión espacial puede lograr por sí sola. La vista infrarroja de los anillos de Saturno revela variaciones de composición en todo el sistema de anillos, distinguiendo el hielo de agua de los contaminantes rocosos y revelando propiedades térmicas que limitan el tamaño de las partículas. Las observaciones de lunas como Dione y Tetis en el infrarrojo ayudan a caracterizar la composición de su superficie y sus propiedades térmicas. La capacidad del Hubble para observar Saturno repetidamente durante décadas lo ha convertido en una herramienta indispensable para la ciencia planetaria, llenando los vacíos entre misiones planetarias dedicadas y permitiendo descubrimientos sobre tormentas atmosféricas, actividad auroral y dinámica de anillos.

Detalles de observación

Esta imagen fue capturada utilizando la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multiobjeto (NICMOS) del Hubble en longitudes de onda entre 1,0 y 2,5 micrómetros. La reproducción de colores falsos asigna colores visibles a diferentes bandas infrarrojas, donde el azul representa longitudes de onda más cortas del infrarrojo cercano y el rojo representa longitudes de onda más largas que son más sensibles a la emisión térmica. NICMOS era especialmente adecuado para esta observación porque sus detectores enfriados criogénicamente minimizaban el ruido térmico, permitiendo una medición precisa de la débil firma de calor de Saturno contra la luz solar reflejada por los anillos y la atmósfera. El tiempo de exposición se planeó cuidadosamente para capturar tanto a Saturno como a sus lunas en un solo cuadro.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  En la luz infrarroja, los anillos de Saturno revelan sus diferentes composiciones y tamaños de partículas: regiones que parecen uniformes en la luz visible se dividen en distintas bandas de partículas heladas que van desde pequeños granos hasta rocas del tamaño de una casa.

• 2

  Dione, la luna de Saturno, visible en esta imagen, tiene una atmósfera de oxígeno tan delgada que su masa total es aproximadamente equivalente al aire dentro de un pequeño edificio en la Tierra.

• 3

  Saturno irradia casi el doble de energía que la que recibe del Sol, y imágenes infrarrojas como ésta capturan directamente ese exceso de calor que se escapa del interior del planeta, un remanente persistente de su contracción gravitacional durante la formación.