El cometa Ikeya-Murakami

Importancia científica

Esta vista de campo de escombros del cometa 332P/Ikeya-Murakami proporciona la visión más detallada de las consecuencias de un evento de desintegración cometaria jamás captada por un telescopio espacial. La distribución espacial y el rango de tamaño de los fragmentos ofrecen evidencia directa del modelo de pila de escombros de los núcleos cometarios, que propone que los núcleos de los cometas no son cuerpos monolíticos sólidos sino más bien agregados débilmente unidos de piezas rocosas y heladas más pequeñas unidas por fuerzas de cohesión y autogravedad débiles. La observación de que los fragmentos se produjeron en lotes discretos en lugar de una pulverización continua sugiere que el núcleo tiene una estructura interna heterogénea o en capas, con zonas de resistencia y contenido volátil variables. Este hallazgo tiene profundas implicaciones para las estrategias de defensa planetaria, ya que comprender si los objetos peligrosos son sólidos o montones de escombros sueltos determina si las técnicas de desviación, como los impactadores cinéticos o los tractores de gravedad, serían efectivas. El análisis químico de los escombros también reveló hielo de agua prístina y compuestos ricos en carbono que se remontan a la formación del sistema solar.

Detalles de observación

Esta imagen de campo amplio se obtuvo con la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble y captura tanto el núcleo principal como el rastro extendido de escombros en un solo cuadro. El telescopio fue guiado al ritmo de movimiento del cometa para mantener los fragmentos nítidos y al mismo tiempo permitir que las estrellas del fondo siguieran su rastro. La imagen requirió un procesamiento cuidadoso para separar las débiles señales de los fragmentos del coma difuso: la brumosa envoltura de gas y polvo que rodea al cometa. La información de color se obtuvo de observaciones a través de múltiples filtros de banda ancha, lo que permitió a los astrónomos evaluar la composición del polvo y el tamaño de las partículas dentro del campo de escombros. Las posiciones de los fragmentos se midieron con precisión de subpíxeles para determinar sus velocidades de expulsión y reconstruir la línea de tiempo de la secuencia de ruptura.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  El campo de escombros que se muestra en esta imagen se extiende a lo largo de aproximadamente 3.000 millas de espacio (aproximadamente la distancia que hay entre Nueva York y Londres), pero cada fragmento individual tiene sólo el tamaño de una casa o un edificio pequeño.

• 2

  El cometa 332P fue descubierto originalmente de forma independiente por dos astrónomos aficionados japoneses, Kaoru Ikeya y Shigeki Murakami, en 2010, lo que demuestra que los astrónomos aficionados continúan haciendo contribuciones significativas a la ciencia del sistema solar.

• 3

  El núcleo principal visible en la parte inferior izquierda ha perdido aproximadamente el 4% de su masa total durante este único evento de ruptura, lo que sugiere que el cometa podría desintegrarse por completo en sólo 25 órbitas más alrededor del Sol.