Ceres asteroide

Importancia científica

Ceres ocupa una posición única en la ciencia planetaria como el cuerpo más grande del cinturón de asteroides y el único planeta enano en el sistema solar interior. Su estudio cierra la brecha entre los planetas terrestres rocosos y los mundos helados del sistema solar exterior. Las primeras observaciones de Ceres realizadas por el Hubble proporcionaron los primeros indicios de características de la superficie y variaciones de composición que luego fueron confirmadas con sorprendente detalle por la misión Dawn de la NASA. El descubrimiento de hielo de agua, moléculas orgánicas y depósitos de sal en Ceres sugiere que experimentó una alteración acuosa significativa, lo que significa que una vez agua líquida fluyó a través de su interior, transformando químicamente sus rocas y minerales. Esto convierte a Ceres en una ventana invaluable al balance de agua del sistema solar primitivo y al suministro de volátiles a los planetas interiores. Además, la composición y estructura de Ceres imponen limitaciones a los modelos de formación y migración de planetas, lo que ayuda a los astrónomos a comprender por qué nunca se formó un planeta de tamaño completo en el cinturón de asteroides a pesar de la influencia gravitacional de Júpiter.

Detalles de observación

Hubble observó Ceres utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) y la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) en longitudes de onda visibles y ultravioleta. Aunque Ceres aparece con sólo unos pocos píxeles de ancho incluso en las imágenes más nítidas del Hubble, los astrónomos utilizaron sofisticadas técnicas de procesamiento de imágenes para mapear las variaciones del albedo de la superficie e identificar regiones brillantes y oscuras en su superficie. Estas observaciones, realizadas durante múltiples períodos de rotación de Ceres, permitieron la construcción de mapas de superficie en bruto que guiaron la planificación de la misión Dawn de la NASA. Hubble también midió la forma precisa de Ceres, confirmando su forma esferoidal achatada consistente con el equilibrio hidrostático.

Ubicación en el universo

Datos curiosos

• 1

  Ceres contiene casi un tercio de la masa total de todo el cinturón de asteroides, pero aún así es 6.000 veces menos masivo que la Tierra, un testimonio de lo poco que existe entre Marte y Júpiter.

• 2

  La nave espacial Dawn de la NASA descubrió más de 300 puntos brillantes en la superficie de Ceres, siendo los más destacados los depósitos de carbonato de sodio del cráter Occator, un tipo de sal que deja el agua salada que se filtró a la superficie y se evaporó.

• 3

  Ceres puede albergar un océano subterráneo de agua líquida debajo de su corteza helada, lo que lo convierte en uno de los pocos lugares del sistema solar, además de Europa y Encelado, donde las condiciones podrían sustentar la vida microbiana.