Acerca de esta imagen
Esta notable imagen revela el antiguo cometa 332P/Ikeya-Murakami en el dramático proceso de desintegración a medida que se acerca al Sol, proporcionando una de las vistas más nítidas jamás capturadas de un cometa helado rompiéndose. Los cometas son objetos frágiles compuestos de hielo, polvo y material rocoso que quedaron de la formación del sistema solar hace más de 4.500 millones de años. A medida que se acercan al Sol, el calentamiento solar hace que sus hielos se vaporicen y las tensiones internas pueden destrozarlos, especialmente si han sido debilitados por pasajes anteriores o fallas estructurales. La desintegración del 332P ofrece a los astrónomos una rara oportunidad de estudiar la estructura interna y la composición de estos cuerpos congelados primordiales. Los fragmentos visibles en esta imagen continuarán separándose a lo largo de la órbita del cometa, dispersándose gradualmente en el espacio y potencialmente creando lluvias de meteoritos si la órbita de la Tierra cruza su corriente de escombros en el futuro.
Importancia científica
La desintegración del cometa 332P/Ikeya-Murakami proporcionó uno de los estudios de caso más detallados de desintegración cometaria jamás observados. Los cometas se encuentran entre los objetos más primitivos del sistema solar y preservan hielos y compuestos orgánicos de la nebulosa solar primordial que han permanecido prácticamente inalterados durante 4.500 millones de años. Cuando un cometa se desintegra, expone su composición interior, ofreciendo a los astrónomos una rara visión de los componentes básicos del sistema solar primitivo. Las observaciones de Hubble de 332P revelaron que el cometa arrojó material en episodios discretos en lugar de continuamente, lo que sugiere que su interior consiste en capas o bloques débilmente unidos de composición y fuerza variables. La distribución del tamaño de los fragmentos impone limitaciones a la estructura interna de los núcleos de los cometas, ya sean cuerpos monolíticos o montones de escombros poco agregados. Comprender la desintegración de los cometas también es importante para evaluar los peligros potenciales que plantean los objetos cercanos a la Tierra y para interpretar el origen de las lluvias de meteoritos asociadas con cometas extintos.
Detalles de observación
Hubble observó el cometa 332P utilizando la cámara de campo amplio 3 (WFC3) en luz visible, rastreando el cometa a lo largo de múltiples órbitas para documentar la progresiva fragmentación de su núcleo. La nítida resolución del telescopio fue esencial para resolver fragmentos individuales, algunos tan pequeños como trozos de hielo y roca del tamaño de un edificio, contra el fondo oscuro del espacio. Al comparar imágenes tomadas con semanas y meses de diferencia, los astrónomos midieron las velocidades de fragmentos individuales y determinaron que fueron expulsados del núcleo a velocidades muy bajas. Las observaciones espectroscópicas proporcionaron información sobre la composición química del material expulsado, incluida la presencia de hielo de agua, dióxido de carbono y partículas de polvo.
Ubicación en el universo
Constelación
N/A (Sistema Solar)
Distancia desde la Tierra
150 millones de millas (en el momento de la observación)
Datos curiosos
- 1
El núcleo del cometa 332P tiene sólo unos 490 metros (1.600 pies) de diámetro (aproximadamente el tamaño de cinco campos de fútbol), lo que lo convierte en uno de los cometas más pequeños jamás observados en el acto de fragmentarse.
- 2
Los fragmentos expulsados del cometa 332P viajan a sólo unos pocos kilómetros por hora entre sí, aproximadamente a la velocidad de caminar, pero con el tiempo se esparcirán por millones de kilómetros de espacio a lo largo de la trayectoria orbital del cometa.
- 3
El cometa 332P completa una órbita alrededor del Sol cada 5,4 años, y cada aproximación cercana al Sol elimina más material, lo que significa que este cometa se está destruyendo lentamente a sí mismo y puede desintegrarse por completo en el próximo siglo.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
