Acerca de esta imagen
Hubble capturó la notable autodestrucción gradual del asteroide (6478) Gault, un pequeño cuerpo rocoso en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter que se está desgarrando lentamente, no por una colisión, sino por los efectos sutiles y a largo plazo de la luz solar. Durante millones de años, la suave presión de la radiación solar ha aumentado gradualmente la velocidad de rotación del asteroide a través de un proceso conocido como efecto YORP, haciéndolo girar cada vez más rápido hasta que las fuerzas centrífugas en su superficie exceden la débil atracción gravitacional que lo mantiene unido. El material polvoriento expulsado de la superficie del asteroide ha formado dos espectaculares colas parecidas a cometas que se extienden aproximadamente 500.000 y 3.000 millas de largo respectivamente, creando una espectacular exhibición visual de una roca espacial que de otra manera no tendría nada de especial. Esta observación brindó a los astrónomos una rara oportunidad de presenciar la destrucción de asteroides en tiempo real, arrojando luz sobre cómo la población de cuerpos pequeños del sistema solar evoluciona y se descompone gradualmente a lo largo de miles de millones de años.
Importancia científica
La observación de la desintegración activa del asteroide Gault proporcionó la primera evidencia clara y en tiempo real de que el efecto YORP destruye un asteroide del cinturón principal, confirmando predicciones teóricas que habían sido debatidas durante décadas. El efecto YORP ahora se reconoce como uno de los principales mecanismos que dan forma a la distribución del tamaño de los asteroides en el sistema solar, haciendo girar gradualmente cuerpos pequeños hasta que pierden masa o se fragmentan por completo. Las observaciones de Hubble permitieron a los astrónomos medir el tiempo, la velocidad y la composición del polvo expulsado, revelando que el material de la superficie de Gault es consistente con una roca de silicato ordinaria en lugar de una composición rica en volátiles. Esto descarta la desgasificación como causa de la actividad, lo que confirma la hipótesis de la disrupción rotacional. Comprender la destrucción impulsada por YORP es crucial para la evaluación del peligro de asteroides, ya que influye en las estadísticas de población de objetos cercanos a la Tierra y ayuda a predecir qué asteroides pueden presentar riesgos de colisión en el futuro.
Detalles de observación
Hubble observó el asteroide Gault utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) en filtros de banda ancha de luz visible, rastreando el asteroide mientras se movía contra las estrellas de fondo. La nítida resolución del Hubble fue esencial para resolver las estrechas colas de polvo y separarlas del núcleo no resuelto del asteroide. Múltiples épocas de observación durante varias semanas permitieron a los astrónomos medir la evolución de las colas y limitar el momento de los eventos de eyección de polvo. La información de color de diferentes filtros proporcionó restricciones sobre el tamaño de las partículas de polvo, revelando una gama desde polvo fino hasta partículas del tamaño de un grano de arena.
Ubicación en el universo
Constelación
N/A (Sistema Solar)
Distancia desde la Tierra
214 millones de millas (en el momento de la observación)
Datos curiosos
- 1
El asteroide Gault tiene sólo unos 4 kilómetros de ancho, pero las colas de polvo que ha producido se extienden a lo largo de cientos de miles de kilómetros, como un grano de arena que deja un rastro visible desde el otro lado de un estadio de fútbol.
- 2
El efecto YORP que está destruyendo a Gault funciona increíblemente lento y tarda millones de años en hacer girar un asteroide, pero es responsable de desintegrar innumerables cuerpos pequeños en el cinturón de asteroides a lo largo de la historia del sistema solar.
- 3
Antes de que Hubble lo descubriera desprendiendo material, Gault había sido considerado un asteroide perfectamente ordinario del cinturón principal durante más de 30 años desde su descubrimiento en 1988; su dramática transformación fue una completa sorpresa para los astrónomos.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
