Acerca de esta imagen
En esta notable imagen, se capturan cuatro lunas de Saturno pasando frente al planeta gigante en una rara alineación celeste que ocurre sólo cuando los anillos de Saturno están orientados de canto vistos desde la Tierra, un evento que ocurre aproximadamente cada 15 años. La gran luna Titán, teñida de naranja, el satélite más grande de Saturno y la segunda luna más grande del sistema solar, domina la escena mientras proyecta una prominente sombra oscura sobre el hemisferio norte de Saturno. Tres lunas heladas más pequeñas (Mimas, Dione y Encelado) aparecen como pequeños puntos blancos contra la atmósfera bandeada de Saturno, y sus diminutos tamaños enfatizan la enorme escala del planeta gigante gaseoso. El sistema de anillos, normalmente la característica visual más prominente de Saturno, aparece como una línea delgada y oscura que divide el planeta en dos porque se ve casi de canto desde el punto de vista de la Tierra. Estos cruces de planos de anillos de borde brindan una oportunidad única para descubrir nuevas lunas, estudiar la estructura vertical de los anillos y observar eventos mutuos entre los numerosos satélites de Saturno que de otro modo serían imposibles de ver cuando los anillos están inclinados.
Importancia científica
Esta observación durante el cruce del plano de los anillos de Saturno en 2009 proporcionó datos científicos valiosos en múltiples frentes. La geometría de visión de canto permitió mediciones precisas del espesor vertical de los anillos, que a aproximadamente 10 metros es sorprendentemente delgado en relación con el diámetro de 280.000 kilómetros de los anillos, proporcionalmente más delgado que una hoja de papel. El tránsito de múltiples lunas a través del disco de Saturno permitió realizar mediciones astrométricas precisas de las posiciones orbitales de las lunas, refinando los modelos orbitales que son esenciales para planificar las trayectorias de las naves espaciales. Las observaciones de Titán durante sus tránsitos proporcionan datos sobre cómo aparece la espesa atmósfera de la luna cuando Saturno la ilumina a contraluz, lo que limita los modelos de distribución de la neblina atmosférica. El cruce del plano de los anillos también facilitó la búsqueda de pequeñas lunas previamente desconocidas incrustadas dentro o cerca del sistema de anillos, ya que estos objetos se detectan más fácilmente debido al resplandor reducido de los anillos de borde.
Detalles de observación
Hubble capturó esta imagen utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) en filtros de banda ancha de luz visible durante una ventana de observación cuidadosamente sincronizada cuando las cuatro lunas se proyectaron simultáneamente contra el disco de Saturno. El momento de la observación tuvo que calcularse con meses de antelación utilizando datos precisos de efemérides para cada luna. Se combinaron múltiples exposiciones cortas para capturar tanto el disco relativamente brillante de Saturno como las lunas mucho más débiles sin saturar el detector. La alta sensibilidad y la nítida resolución del WFC3 fueron esenciales para resolver los diminutos discos de Mimas, Dione y Encelado frente a la brillante y bandeada atmósfera de Saturno.
Ubicación en el universo
Constelación
N/A (Sistema Solar)
Distancia desde la Tierra
746 millones a mil millones de millas (varía)
Datos curiosos
- 1
Titán, la gran luna naranja en esta imagen, es la única luna del sistema solar con una atmósfera espesa: su presión superficial es 1,5 veces mayor que la de la Tierra y su atmósfera es principalmente nitrógeno, como la nuestra.
- 2
La nave espacial Cassini descubrió más tarde que Encelado, uno de los pequeños puntos blancos en esta imagen, tenía géiseres de vapor de agua en erupción desde su polo sur, lo que lo convierte en uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre.
- 3
El cruce del plano de los anillos de Saturno, que hizo visible este tránsito de múltiples lunas, ocurre sólo dos veces durante cada período orbital de 29,5 años, lo que hace que tales imágenes sean posibles sólo durante ventanas estrechas separadas por unos 15 años.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
