Acerca de esta imagen
Esta imagen revela uno de los objetos más inusuales de la astronomía moderna: una fantasmal masa de gas verde que parece flotar cerca de la galaxia espiral IC 2497, aproximadamente a 650 millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo Menor. Apodada "Hanny's Voorwerp" (en holandés, "Objeto de Hanny") en honor al maestro holandés Hanny van Arkel, quien la descubrió en 2007 mientras participaba en el proyecto de ciencia ciudadana Galaxy Zoo, esta extraña nube verde es la porción visible de una corriente de gas de 300.000 años luz de largo que se extiende alrededor de la galaxia. El brillo verde proviene de átomos de oxígeno ionizados por un poderoso haz de radiación que alguna vez fue emitido por un quásar ahora inactivo en el centro de IC 2497. Esencialmente, el Voorwerp de Hanny es un "eco luminoso" de la actividad del cuásar: desde entonces el cuásar se ha apagado, pero la nube de gas continúa brillando porque la luz que la ionizó aún no se ha desvanecido.
Importancia científica
El Voorwerp de Hanny es un objeto emblemático para comprender la variabilidad de los cuásares y el ciclo de vida de los núcleos galácticos activos. La existencia de esta nube de gas ionizado, aún brillando desde un quásar que desde entonces se apagó, demuestra que los quásares pueden encenderse y apagarse en escalas de tiempo de decenas a cientos de miles de años, mucho más rápido de lo que se pensaba. Esto tiene profundas implicaciones para los modelos de acreción de agujeros negros, lo que sugiere que el suministro de combustible a los agujeros negros supermasivos puede interrumpirse o agotarse con relativa rapidez. El Voorwerp de Hanny también proporciona una herramienta única para medir la luminosidad del quásar pasado analizando el estado de ionización del gas a diferentes distancias de la galaxia, creando efectivamente un "eco de luz" que registra la historia del quásar. El descubrimiento ha inspirado búsquedas sistemáticas de objetos similares, lo que ha llevado a la identificación de docenas de candidatos "Voorwerpje" alrededor de otras galaxias con evidencia de actividad AGN en decadencia.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en múltiples filtros, incluida la emisión de banda estrecha [O III] para resaltar el oxígeno ionizado que le da al Voorwerp su distintivo color verde. Las observaciones revelaron detalles sorprendentes dentro de la nube de gas, incluidas regiones de formación estelar activa y estructuras filamentosas complejas. La resolución del Hubble fue crítica para separar las estructuras internas de Voorwerp y para identificar las regiones compactas de formación de estrellas incrustadas dentro del gas ionizado. Las observaciones complementarias de rayos X de Chandra confirmaron la presencia de un AGN muy oscurecido pero debilitado en el centro de IC 2497.
Ubicación en el universo
Constelación
León Menor
Distancia desde la Tierra
650 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
Hanny's Voorwerp fue descubierto por una maestra holandesa llamada Hanny van Arkel en 2007 mientras clasificaba formas de galaxias como voluntaria para el proyecto de ciencia ciudadana Galaxy Zoo, lo que lo convierte en uno de los descubrimientos astronómicos más importantes jamás realizados por un aficionado.
- 2
El quásar que alguna vez iluminó Hanny's Voorwerp se apagó en los últimos 200.000 años, pero la nube de gas aún brilla porque la luz tardó ese tiempo en viajar a través de la enorme serpentina; esencialmente estamos viendo una luz fantasma cósmica.
- 3
Las observaciones del Hubble revelaron que se están formando nuevas estrellas dentro del propio Voorwerp de Hanny, probablemente provocadas por la salida de material del núcleo alguna vez activo de IC 2497 que comprime el gas circundante.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
