Acerca de esta imagen
Estas coloridas estrellas residen en el corazón de nuestra Vía Láctea, aproximadamente a 26.000 años luz de la Tierra, en uno de los entornos estelares más densamente poblados de toda la galaxia. Envejecidas estrellas gigantes rojas, que han adquirido tamaños enormes a medida que agotan su combustible nuclear, coexisten con sus primas más jóvenes, más abundantes, las estrellas más pequeñas, blancas y azules, similares al Sol, en esta región extraordinariamente poblada del centro de nuestra galaxia, conocida como cúmulo de estrellas nucleares. Este cúmulo contiene aproximadamente 10 millones de masas solares de estrellas agrupadas en un volumen de sólo unos pocos años luz de diámetro. La diversidad de colores estelares revela una compleja historia de formación estelar que abarca miles de millones de años, con múltiples generaciones de estrellas nacidas en condiciones extremas cerca del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea.
Importancia científica
El cúmulo de estrellas nucleares de la Vía Láctea es el ejemplo más cercano de las densas concentraciones estelares que se encuentran en los centros de la mayoría de las galaxias, lo que lo convierte en el principal laboratorio para estudiar la formación y evolución de los cúmulos de estrellas nucleares. Al resolver estrellas individuales y medir sus colores y luminosidades, los astrónomos pueden reconstruir la historia de formación estelar del cúmulo, revelando cuándo ocurrieron episodios importantes de formación estelar y cómo creció el cúmulo a lo largo del tiempo cósmico. Las observaciones del Hubble han demostrado que el cúmulo nuclear contiene estrellas que abarcan una amplia gama de edades, desde antiguas gigantes rojas de más de 10 mil millones de años hasta jóvenes estrellas azules de sólo unos pocos millones de años, lo que indica que la formación de estrellas cerca del agujero negro ha sido un proceso continuo y no un evento único. Comprender la demografía estelar del cúmulo nuclear de nuestra galaxia es esencial para interpretar los cúmulos nucleares no resueltos en galaxias más distantes.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando el canal infrarrojo de la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble en longitudes de onda entre 1,05 y 1,53 micrómetros. Las observaciones infrarrojas penetran en la densa extinción de polvo a lo largo de la línea de visión hacia el centro galáctico, revelando miles de estrellas individuales que son invisibles en longitudes de onda ópticas. La información de color se construyó asignando azul, verde y rojo a diferentes filtros infrarrojos, creando una imagen de color falso donde los colores estelares reflejan diferencias reales en la temperatura de la superficie y el estado evolutivo. La resolución angular del Hubble de aproximadamente 0,1 segundos de arco fue fundamental para resolver estrellas individuales en este campo extremadamente poblado.
Ubicación en el universo
Constelación
Sagitario
Distancia desde la Tierra
26.000 años luz
Datos curiosos
- 1
En el cúmulo de estrellas nucleares que se muestra aquí, la distancia promedio entre estrellas vecinas es sólo unos pocos cientos de veces la distancia Tierra-Sol: aproximadamente 100 veces más juntas que las estrellas cercanas al Sol, lo que hace que los encuentros estelares cercanos sean relativamente comunes.
- 2
Las estrellas gigantes rojas visibles en esta imagen se encuentran en las etapas finales de sus vidas, ya que han crecido hasta alcanzar diámetros cientos de veces mayores que los del Sol, y sus poderosos vientos estelares contribuyen a crear un medio de gas difuso y caliente que alimenta el agujero negro central.
- 3
El Hubble sólo puede observar esta poblada región en luz infrarroja porque los 26.000 años luz de gas y polvo intermedios atenúan la luz visible en un factor de más de un billón, convirtiendo lo que sería un deslumbrante campo estelar en un aparente vacío en longitudes de onda ópticas.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
