Centro Galáctico
Observado en 2008
Acerca de esta imagen
Esta impresionante imagen infrarroja mira a través de las densas nubes de gas y polvo que envuelven el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y revela el Cúmulo Arches y su entorno circundante a aproximadamente 26.000 años luz de la Tierra. En luz visible, el centro galáctico está completamente oscurecido por el polvo que interviene a lo largo de la línea de visión, pero las longitudes de onda infrarrojas penetran este velo para exponer una región poblada y turbulenta repleta de estrellas masivas, gas ionizado caliente y estructuras filamentosas complejas. El Cúmulo Arches, uno de los cúmulos estelares más densos conocidos de la Vía Láctea, contiene aproximadamente 150 de las estrellas más brillantes de la galaxia agrupadas en una región de sólo unos pocos años luz de diámetro. Estas estrellas generan intensos vientos estelares y campos de radiación ultravioleta que esculpen el medio interestelar circundante en intrincados arcos y corrientes de gas brillante.
Importancia científica
El centro galáctico es uno de los entornos más extremos de la Vía Láctea, y las observaciones infrarrojas del Hubble han sido fundamentales para comprender las poblaciones estelares y las condiciones físicas de esta región. El Cúmulo Arches proporciona un laboratorio para estudiar la formación y evolución de estrellas masivas en un entorno de alta densidad y alta radiación muy diferente del vecindario solar. Su proximidad al agujero negro supermasivo Sagitario A* (a sólo unos 100 años luz de distancia) plantea preguntas fundamentales sobre cómo un cúmulo estelar tan denso podría formarse y sobrevivir en el intenso campo de mareas cercano a un agujero negro de cuatro millones de masas solares. Las observaciones de la función de masa estelar del cúmulo sugieren que el entorno extremo puede favorecer la formación de estrellas inusualmente masivas. El Cúmulo Arches también se está disolviendo lentamente debido a la eliminación de las mareas por el campo gravitacional de la galaxia, lo que proporciona una ventana al ciclo de vida de los cúmulos estelares masivos cerca de los núcleos galácticos.
Detalles de observación
Esta imagen se obtuvo utilizando la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro multiobjeto (NICMOS) del Hubble, que opera en longitudes de onda de 0,8 a 2,5 micrómetros donde el polvo interestelar se vuelve cada vez más transparente. Se utilizaron múltiples filtros infrarrojos para construir una imagen compuesta que distingue entre diferentes poblaciones estelares y características de emisión de gases. Las observaciones de NICMOS requirieron una cuidadosa corrección del fondo infrarrojo altamente variable y del saturado campo estelar. La resolución angular del Hubble en el infrarrojo cercano fue crítica para resolver estrellas individuales dentro del núcleo extremadamente denso del Cúmulo Arches.
Ubicación en el universo
Constelación
Sagitario
Distancia desde la Tierra
26.000 años luz
Datos curiosos
- 1
El Cúmulo de Arches es el cúmulo estelar más denso conocido en la Vía Láctea, y contiene el equivalente a 10.000 soles en un volumen de sólo unos 3 años luz de diámetro; si estuviera ubicado donde está nuestro Sol, llenaría el cielo nocturno con miles de estrellas más brillantes que cualquiera de las que vemos hoy.
- 2
Se estima que las estrellas del Cúmulo Arches tienen sólo entre 2 y 2,5 millones de años, lo que las hace extremadamente jóvenes según los estándares cósmicos; sin embargo, muchas ya se encuentran entre las estrellas más masivas y luminosas de toda la galaxia.
- 3
El centro galáctico está tan oscurecido por el polvo que por cada billón de fotones de luz visible emitidos por las estrellas allí, sólo uno llega a la Tierra; las observaciones infrarrojas como ésta son la única forma de estudiar estas regiones.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
