Acerca de esta imagen
Esta notable imagen captura una de las alineaciones cósmicas más extraordinarias jamás fotografiadas: dos galaxias espirales no relacionadas que se encuentran casi exactamente a lo largo de nuestra línea de visión. NGC 3314a, la galaxia en primer plano a unos 117 millones de años luz de distancia, se ve de frente y se recorta contra la más distante NGC 3314b, a aproximadamente 140 millones de años luz. Esta superposición casual crea un experimento natural único: las franjas de polvo y los brazos espirales de la galaxia en primer plano están sorprendentemente retroiluminados por el brillo de la galaxia detrás de ella, lo que permite a los astrónomos mapear la distribución del polvo interestelar oscuro en NGC 3314a con extraordinaria precisión. Esta configuración retroiluminada revela estructuras de polvo que normalmente serían invisibles contra el fondo oscuro del espacio vacío, proporcionando una vista incomparable del medio interestelar dentro de una galaxia espiral.
Importancia científica
NGC 3314 es uno de los pares de galaxias de mayor valor científico para estudiar el polvo interestelar, las finas partículas de carbono y silicato que impregnan el espacio entre las estrellas. Normalmente, los astrónomos deben inferir las propiedades del polvo indirectamente, a través de su emisión infrarroja o su efecto enrojecedor ante la luz de las estrellas. Pero la geometría retroiluminada única de NGC 3314 permite la medición directa de la absorción de polvo comparando la luz de la galaxia de fondo en regiones con y sin polvo en primer plano. Esta técnica ha producido algunos de los mapas más precisos de distribución de polvo en cualquier galaxia externa. Las observaciones revelaron que el polvo en NGC 3314a se extiende significativamente más allá de los brazos espirales visibles, lo que indica que el medio interestelar es más extenso de lo que sugerirían las imágenes ópticas por sí solas. Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender cómo el polvo afecta las mediciones de distancia a las supernovas y otras velas cosmológicas estándar.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble a través de múltiples filtros de banda ancha que abarcan longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja cercana. El enfoque de múltiples longitudes de onda fue fundamental para medir la dependencia de la absorción de polvo con la longitud de onda, lo que revela la distribución del tamaño de los granos de polvo. Fue necesaria una sustracción cuidadosa de la propia luz estelar de la galaxia en primer plano de la imagen combinada para aislar la firma de absorción pura del polvo. La nítida resolución del Hubble fue esencial para resolver estructuras y líneas de polvo individuales dentro de NGC 3314a contra la suave iluminación de fondo proporcionada por NGC 3314b.
Ubicación en el universo
Constelación
hidra
Distancia desde la Tierra
117 millones de años luz (primer plano)
Datos curiosos
- 1
A pesar de que parecen superponerse, NGC 3314a y NGC 3314b en realidad están separados por decenas de millones de años luz y no interactúan gravitacionalmente; su superposición es pura coincidencia de línea de visión.
- 2
La posibilidad de encontrar dos grandes galaxias espirales alineadas precisamente desde nuestro punto de vista es astronómicamente pequeña, lo que convierte a NGC 3314 en uno de los pares de galaxias más inusuales jamás observados.
- 3
Al estudiar la atenuación de la luz de la galaxia de fondo a medida que pasa a través del polvo de la galaxia de primer plano, los astrónomos pueden medir la profundidad óptica y las propiedades del grano del polvo interestelar con mucha más precisión que con cualquier otra técnica.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
