Acerca de esta imagen
Este impresionante retrato infrarrojo revela la icónica Nebulosa Cabeza de Caballo bajo una luz completamente nueva, penetrando el denso polvo que hace que este objeto aparezca como una silueta oscura en imágenes de luz visible. En infrarrojo, el perfil distintivo de la Cabeza de Caballo brilla con el calor del polvo calentado por estrellas jóvenes cercanas, mientras que la retroiluminación se extiende a lo largo de su cresta superior, donde la intensa radiación estelar esculpe y erosiona activamente la superficie de la nebulosa. La Cabeza de Caballo es un pilar de denso gas y polvo que sobresale de un vasto complejo de nubes moleculares en la constelación de Orión, una de las regiones de formación estelar más activas de nuestro vecindario galáctico. Un joven sistema de cinco estrellas justo más allá de la parte superior de esta imagen baña la nebulosa con una fuerte radiación ultravioleta que está evaporando lentamente las capas externas de Horsehead, un proceso que eventualmente destruirá este hito cósmico en los próximos millones de años.
Importancia científica
La Nebulosa Cabeza de Caballo es uno de los ejemplos más estudiados de una región de fotodisociación (PDR), donde la radiación ultravioleta de estrellas calientes cercanas impulsa la química y la física de la superficie de una nube molecular. Las observaciones infrarrojas del Hubble revelaron por primera vez la estructura interna de Horsehead, mostrando cómo los densos núcleos de gas están protegidos de la radiación mientras la superficie de la nebulosa es activamente ablacionada. El límite definido entre la superficie ionizada y el interior molecular crea una estructura química en capas que sirve como un laboratorio natural para estudiar la astroquímica. Las observaciones han detectado más de 30 especies moleculares en Horsehead, incluidas moléculas orgánicas complejas que son precursoras de la química de la vida. La supervivencia del pilar contra la fotoevaporación depende de su densidad interna: las regiones más densas sobrevivirán a las capas exteriores difusas y eventualmente pueden colapsar para formar nuevas estrellas. Horsehead proporciona así una instantánea de la competencia entre la formación estelar y la retroalimentación estelar que regula la eficiencia de la formación estelar en toda la galaxia.
Detalles de observación
Hubble capturó esta imagen utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) en filtros de infrarrojo cercano en longitudes de onda de 1,1 y 1,6 micrómetros. La luz infrarroja penetra el polvo que hace que Horsehead sea opaco en longitudes de onda visibles, revelando la emisión de polvo cálido desde el interior del pilar. Las observaciones se publicaron para celebrar el 23 aniversario del Hubble en 2013. El mapeo de colores asigna longitudes de onda infrarrojas más cortas al azul y longitudes de onda más largas al rojo, creando una representación de color falso que resalta las variaciones de temperatura en la nebulosa. Los bordes brillantes trazan el lugar donde la radiación estelar calienta el polvo a varios cientos de grados Kelvin.
Ubicación en el universo
Constelación
Orión
Distancia desde la Tierra
1.500 años luz
Datos curiosos
- 1
La Nebulosa Cabeza de Caballo eventualmente será destruida por la misma radiación que la hace brillar; en unos 5 millones de años, el pilar quedará completamente erosionado.
- 2
En luz visible, la Cabeza de Caballo aparece como una forma oscura sobre un fondo brillante; sólo en infrarrojo podemos ver el polvo cálido que conforma su estructura.
- 3
La Cabeza de Caballo mide aproximadamente 3,5 años luz de altura desde la base hasta la punta, aproximadamente la distancia entre el Sol y su vecino estelar más cercano, Alfa Centauri.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
