Info over deze afbeelding
Hubble veroverde de opmerkelijke geleidelijke zelfvernietiging van de asteroïde (6478) Gault, een klein rotslichaam in de belangrijkste asteroïdegordel tussen Mars en Jupiter dat zich langzaam uit elkaar scheurt, niet van een botsing, maar van de subtiele, lange termijn effecten van zonlicht. In de loop van miljoenen jaren heeft de zachte druk van zonnestraling de rotatiesnelheid van de asteroïde geleidelijk verhoogd door middel van een proces dat bekend staat als het YORP-effect, waardoor het sneller en sneller draait totdat de centrifugale krachten aan het oppervlak de zwakke zwaartekrachtkracht die het samenhoudt overtreffen. Stoffig materiaal uit het oppervlak van de asteroïde heeft twee spectaculaire komeetachtige staarten gevormd die respectievelijk ongeveer 500.000 en 3000 mijl lang zijn, wat een dramatische visuele weergave creëert van een anders onopvallende ruimterots. Deze observatie gaf astronomen een zeldzame kans om in real time getuige te zijn van de vernietiging van asteroïden, waarbij licht werd vergoten over hoe de populatie van kleine lichamen van het zonnestelsel evolueert en geleidelijk afbreekt over miljarden jaren.
Wetenschappelijke betekenis
De observatie van de actieve desintegratie van asteroïde Gault leverde het eerste duidelijke, real-time bewijs van het YORP-effect dat een hoofdgordelasteroïde vernietigde, wat theoretische voorspellingen bevestigde die al tientallen jaren besproken werden. Het YORP-effect wordt nu erkend als een van de primaire mechanismen die de grootteverdeling van asteroïden in het zonnestelsel vormgeven, geleidelijk aan kleine lichamen draaiend totdat ze massa of fragment volledig werpen. Hubble's waarnemingen lieten astronomen toe om de timing, snelheid en samenstelling van het uitgeworpen stof te meten, wat onthulde dat Gault's oppervlaktemateriaal consistent is met gewone silicaatgesteenten in plaats van vluchtige-rijke samenstelling. Dit sluit outgassing als de oorzaak van de activiteit, bevestiging van de rotatie verstoring hypothese. Het begrijpen van YORP-gedreven vernietiging is cruciaal voor de beoordeling van het gevaar van asteroïden, aangezien het de populatiestatistieken van bijna-aarde objecten beïnvloedt en helpt voorspellen welke asteroïden toekomstige botsingsrisico's kunnen opleveren.
Opmerkingen
Hubble observeerde asteroïde Gault met behulp van de Wide Field Camera 3 (WFC3) in zichtbare-lichte breedbandfilters, waarbij de asteroïde werd gevolgd terwijl hij zich tegen de achtergrondsterren bewoog. De scherpe resolutie van Hubble was essentieel voor het oplossen van de smalle stofstaarten en het scheiden ervan van de onopgeloste kern van de asteroïde. Meerdere observatieperioden gedurende meerdere weken lieten astronomen toe om de evolutie van de staarten te meten en het tijdstip van de stofuitwerping te beperken. Kleurinformatie uit verschillende filters leverde beperkingen op de afmetingen van de stofdeeltjes, wat een bereik van fijn poeder tot zandkorrel-grote deeltjes onthulde.
Locatie in het heelal
Constellatie
N/A (Solar System)
Afstand tot de aarde
214 miljoen mijl (op het moment van observatie)
Leuke feiten
- 1
Asteroïde Gault is slechts ongeveer 2,5 mijl breed, maar de stofstaarten die het heeft geproduceerd stretch voor honderdduizenden mijl als een zandkorrel waardoor een spoor zichtbaar van over een voetbalstadion.
- 2
Het YORP-effect dat Gault vernietigt werkt ongelooflijk langzaam, het duurt miljoenen jaren om een asteroïde te draaien, maar is verantwoordelijk voor het breken van talloze kleine lichamen in de asteroïdegordel over de geschiedenis van het zonnestelsel.
- 3
Voor Hubble het materiaal van het vergieten betrapte, werd Gault al meer dan 30 jaar sinds de ontdekking in 1988 als een volkomen gewone hoofdgordelasteroïde beschouwd.De dramatische transformatie ervan was voor astronomen een complete verrassing.
Beeld door: NASA, ESA, Hubble Ruimtetelescoop
