Acerca de esta imagen
Esta imagen captura la galaxia enana irregular I Zwicky 18, un objeto genuinamente desconcertante que ha desafiado la comprensión de los astrónomos sobre la evolución de las galaxias desde su descubrimiento. Situada junto a una galaxia compañera visible en la parte superior derecha, I Zwicky 18 tiene una de las metalicidades (abundancia de elementos más pesados que el helio) más bajas de cualquier galaxia conocida, lo que sugiere que su gas es casi tan prístino como el material primordial que existió poco después del Big Bang. Las dos galaxias interactúan gravitacionalmente, y esta interacción ha desencadenado vigorosos estallidos de formación estelar en I Zwicky 18, como lo demuestran los brillantes nudos azules de estrellas masivas recién formadas incrustadas en su estructura irregular. Durante décadas, los astrónomos debatieron si I Zwicky 18 era la galaxia más joven del universo cercano, habiendo comenzado recientemente a formar estrellas. Sin embargo, las observaciones profundas del Hubble finalmente revelaron una débil población de viejas estrellas gigantes rojas acechando debajo de los deslumbrantes cúmulos de estrellas jóvenes, lo que demuestra que la galaxia tiene en realidad miles de millones de años pero de alguna manera ha logrado retener la mayor parte de su gas primordial sin procesar a lo largo de la historia cósmica.
Importancia científica
I Zwicky 18 es uno de los laboratorios cercanos más importantes para estudiar la formación de estrellas en condiciones similares al universo primitivo. Su metalicidad extremadamente baja significa que los procesos de enfriamiento, la formación de polvo y las vías de enriquecimiento químico difieren fundamentalmente de los de las galaxias ricas en metales como la Vía Láctea, lo que impone limitaciones de observación sobre cómo las primeras galaxias formaron estrellas. El descubrimiento de viejas estrellas gigantes rojas por Hubble resolvió un debate de larga data al demostrar que I Zwicky 18 no es una galaxia verdaderamente joven, sino más bien una que ha experimentado estallidos intermitentes y muy separados de formación estelar intercalados con largos períodos de inactividad. Esta historia episódica de formación estelar, combinada con la metalicidad extremadamente baja de la galaxia, sugiere que I Zwicky 18 es notablemente ineficaz a la hora de convertir su gas en estrellas y retener los metales producidos. Comprender por qué algunas galaxias permanecen sin evolucionar químicamente durante miles de millones de años es una cuestión clave en la teoría de la formación de galaxias.
Detalles de observación
Hubble observó I Zwicky 18 utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) y más tarde la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en imágenes de banda ancha profunda que alcanzaron magnitudes suficientes para resolver estrellas ramificadas de gigantes rojas individuales, una medida crítica para determinar la edad de la galaxia. La detección de estas viejas estrellas requirió exposiciones extremadamente largas que suman muchas órbitas porque las gigantes rojas son intrínsecamente débiles y la galaxia está más distante de lo que se había estimado inicialmente. Las imágenes de hidrógeno-alfa de banda estrecha revelaron la distribución espacial del gas ionizado y las regiones activas de formación de estrellas en toda la galaxia.
Ubicación en el universo
Constelación
Osa Mayor
Distancia desde la Tierra
59 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
I Zwicky 18 tiene una abundancia de oxígeno de sólo alrededor del 2% de la del Sol, lo que hace que su composición de gas sea notablemente similar al material prístino que formó las primeras estrellas después del Big Bang.
- 2
La galaxia lleva el nombre del astrónomo suizo-estadounidense Fritz Zwicky, quien también fue el primer científico en proponer la existencia de materia oscura basándose en sus observaciones de los movimientos de los cúmulos de galaxias en la década de 1930.
- 3
A pesar de tener sólo unos 3.000 años luz de diámetro (aproximadamente 30 veces más pequeña que la Vía Láctea), I Zwicky 18 ha producido explosiones de formación estelar tan intensas que eclipsan a muchas galaxias muchas veces su tamaño.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
