Acerca de esta imagen
Las galaxias Antenas (NGC 4038 y NGC 4039) son dos antiguas galaxias espirales atrapadas en una espectacular colisión cósmica que comenzó hace sólo unos cientos de millones de años, un evento relativamente reciente en términos astronómicos. Esta impresionante imagen del Hubble revela el caos y la belleza de la fusión en curso con exquisito detalle, desde los brillantes cúmulos azules de estrellas recién nacidas encendidos por la colisión hasta los oscuros filamentos de polvo que serpentean a través de los perturbados discos galácticos. Las galaxias reciben su evocador nombre de las dos colas largas y arqueadas de estrellas, gas y polvo arrojadas hacia afuera por fuerzas de marea gravitacionales: colas que se asemejan a las antenas de un insecto cuando se ven en imágenes de campo más amplio. En el transcurso de esta fusión, que continuará durante varios cientos de millones de años más, nacerán miles de millones de nuevas estrellas cuando las nubes de gas de ambas galaxias colisionen y se compriman. Las Antenas son el ejemplo más cercano y más joven de un par de galaxias en colisión, lo que las convierte en el laboratorio definitivo para estudiar cómo las fusiones galácticas desencadenan intensos episodios de formación estelar.
Importancia científica
Las Galaxias Antenas son el ejemplo más estudiado de una fusión de galaxias en curso y sirven como principal punto de referencia para probar modelos teóricos de interacciones de galaxias. Su proximidad y la etapa relativamente temprana de su fusión proporcionan una visión incomparable de los procesos físicos desencadenados por las colisiones galácticas. Las observaciones de Hubble han revelado que la tasa de formación de estrellas en la región de superposición, donde los dos discos galácticos se interpenetran, es muchas veces mayor que en las porciones no perturbadas de las galaxias individuales, lo que demuestra directamente cómo las colisiones mejoran el nacimiento estelar. Los miles de cúmulos de estrellas jóvenes formados durante la interacción abarcan una variedad de edades, masas y tamaños, lo que proporciona un rico conjunto de datos para estudiar cómo se forman y evolucionan los súper cúmulos de estrellas. Muchos de estos cúmulos son lo suficientemente masivos como para convertirse eventualmente en cúmulos globulares, lo que sugiere que los antiguos cúmulos globulares que hoy orbitan alrededor de la Vía Láctea pueden haberse formado en eventos de fusión similares hace miles de millones de años.
Detalles de observación
Hubble ha observado las Galaxias Antenas varias veces utilizando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en filtros de banda ancha y banda estrecha que abarcan longitudes de onda del ultravioleta al infrarrojo cercano. Las observaciones ultravioleta fueron fundamentales para identificar los cúmulos de estrellas más jóvenes y calientes, mientras que las imágenes del infrarrojo cercano penetraron el denso oscurecimiento del polvo en la región de superposición para revelar poblaciones estelares ocultas. Las imágenes de banda estrecha de hidrógeno alfa mapearon la distribución del gas ionizado e identificaron regiones HII asociadas con la formación estelar activa. Observaciones de múltiples épocas que abarcan años incluso han detectado el movimiento de algunos restos de supernova dentro del sistema.
Ubicación en el universo
Constelación
corvus
Distancia desde la Tierra
45 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
Las Galaxias Antenas contienen más de mil cúmulos de estrellas jóvenes y brillantes, algunos con decenas de miles de estrellas cada uno, la mayoría de los cuales nacieron como resultado directo de la colisión que comprimía nubes de gas.
- 2
Las dos colas de marea que dan nombre a las Antenas se extienden a lo largo de 500.000 años luz de punta a punta, más de cinco veces el diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
- 3
Las simulaciones muestran que en unos 400 millones de años, las dos galaxias se fusionarán completamente en una sola galaxia elíptica, proporcionando una vista previa de lo que sucederá cuando la Vía Láctea colisione con Andrómeda.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
