Acerca de esta imagen
El cúmulo globular de estrellas M79, también conocido como NGC 1904, es una densa colección esférica de aproximadamente 150.000 estrellas antiguas agrupadas en un volumen de sólo 118 años luz de diámetro. Ubicada a 41.000 años luz de la Tierra en la constelación de Lepus, M79 es inusual entre los cúmulos globulares de la Vía Láctea porque se encuentra en la dirección opuesta al centro galáctico, donde se concentran la mayoría de los cúmulos globulares. Esta peculiaridad ha llevado a los astrónomos a sugerir que es posible que M79 no perteneciera originalmente a la Vía Láctea, sino que fue capturado de la galaxia enana Canis Major, un pequeño satélite que está siendo interrumpido y absorbido por las mareas por nuestra propia galaxia. La imagen de Hubble resuelve estrellas individuales, revelando un impresionante tapiz de rezagadas azules calientes, estrellas amarillas similares al Sol y gigantes rojas frías, todas mantenidas juntas por atracción gravitacional mutua durante miles de millones de años.
Importancia científica
M79 ocupa un lugar especial en el estudio de los cúmulos globulares y la historia de la acreción galáctica. Su posición inusual en la constelación de Lepus, lejos del centro galáctico donde residen la mayoría de los aproximadamente 150 cúmulos globulares conocidos de la Vía Láctea, sugiere fuertemente un origen extragaláctico. Los estudios de abundancia cinemática y química respaldan la hipótesis de que M79 se asoció originalmente con la galaxia enana Canis Major, una galaxia satélite cercana en proceso de ser perturbada por las mareas. Si se confirma, M79 sería un fósil directo del ensamblaje jerárquico de galaxias, el proceso mediante el cual las galaxias grandes crecen mediante la acreción de otras más pequeñas. La antigua población estelar del cúmulo, con metalicidades muy por debajo de los valores solares, proporciona una ventana a la historia del enriquecimiento químico del universo primitivo. La presencia de estrellas azules rezagadas (estrellas brillantes y anormalmente calientes que se cree que son el resultado de fusiones estelares o transferencias de masa) convierte a M79 en un laboratorio importante para estudiar la dinámica estelar en ambientes densos.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Hubble en 1997, resolviendo decenas de miles de estrellas individuales hasta su denso núcleo. Se utilizaron múltiples filtros de banda ancha en longitudes de onda azul, visual y roja para construir un diagrama de color-magnitud que permitió determinar con precisión la edad y la metalicidad. La información de color distingue las diferentes poblaciones estelares: las estrellas azules son rezagadas azules calientes y estrellas de rama horizontal, las estrellas de color blanco amarillento son similares a nuestro Sol y las estrellas rojas son gigantes rojas evolucionadas. La resolución del Hubble fue crítica para separar estrellas individuales en las pobladas regiones centrales donde los telescopios terrestres sólo ven un brillo borroso.
Ubicación en el universo
Constelación
Lepus
Distancia desde la Tierra
41.000 años luz
Datos curiosos
- 1
M79 puede ser un inmigrante de otra galaxia: los astrónomos creen que originalmente era parte de la galaxia enana Canis Major, que está siendo desgarrada y consumida por la atracción gravitacional de la Vía Láctea.
- 2
Las estrellas de M79 tienen aproximadamente 11.700 millones de años, lo que significa que se formaron cuando el universo tenía menos de 2.000 millones de años, lo que las convierte en fósiles vivientes de una época en la que las galaxias aún estaban en su infancia.
- 3
A pesar de su extrema densidad estelar, las colisiones estelares en M79 siguen siendo raras, aunque las interacciones gravitacionales arrojan estrellas a órbitas inusuales y crean objetos exóticos llamados rezagados azules.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
