Acerca de esta imagen
Esta imagen muestra la punta de la Nebulosa del Cono, un pilar imponente de gas y polvo molecular frío en la región de formación estelar NGC 2264 en la constelación de Monoceros. Este pilar cónico se extiende a lo largo de siete años luz de largo y es solo una pequeña porción de un complejo de formación estelar mucho más grande. La forma del pilar está esculpida por la intensa radiación ultravioleta y los poderosos vientos estelares de estrellas masivas y calientes ubicadas justo más allá de la parte superior de la imagen. Estas fuerzas energéticas están erosionando lentamente la superficie de la nebulosa, provocando que retroceda a un ritmo de aproximadamente medio año luz cada millón de años. El velo rojizo que rodea el pilar es gas hidrógeno brillante calentado por estrellas cercanas, mientras que el interior oscuro permanece lo suficientemente frío como para que se formen nuevas estrellas dentro de su denso núcleo molecular.
Importancia científica
La Nebulosa del Cono es uno de los ejemplos más sorprendentes de una región de fotodisociación: el límite donde la radiación ultravioleta de estrellas masivas se encuentra y erosiona una densa nube molecular. El estudio de estas interfaces es crucial para comprender cómo la radiación de estrellas masivas cercanas desencadena y termina la formación de estrellas, un proceso conocido como retroalimentación radiativa. La supervivencia del pilar contra la implacable radiación del cúmulo NGC 2264 depende de su densidad y masa; las regiones más densas resisten la erosión por más tiempo, lo que da lugar a la característica forma cónica. Las observaciones infrarrojas han revelado protoestrellas incrustadas dentro del pilar, lo que sugiere que la compresión del gas en la superficie del pilar puede en realidad estar desencadenando una nueva generación de formación estelar incluso cuando la estructura general está siendo destruida. La Nebulosa del Cono encarna así la naturaleza dual de la retroalimentación radiativa: simultáneamente destructiva y creativa.
Detalles de observación
Esta imagen fue capturada utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble con una combinación de filtros de banda estrecha que aíslan la luz de la emisión de hidrógeno alfa y azufre ionizado. Estos filtros revelan la estructura de la capa superficial del gas ionizado que marca el límite entre el exterior caliente e irradiado y el interior frío y protegido del pilar. El ACS proporcionó un campo de visión lo suficientemente grande como para capturar toda la punta del cono en una sola exposición, manteniendo al mismo tiempo la resolución angular necesaria para resolver características de escala fina en la superficie del pilar, incluidas pequeñas protuberancias y chorros incrustados de objetos estelares jóvenes.
Ubicación en el universo
Constelación
Monoceros
Distancia desde la Tierra
2.500 años luz
Datos curiosos
- 1
El pilar de la Nebulosa del Cono tiene unos siete años luz de largo (aproximadamente 1,6 veces la distancia entre el Sol y su vecino estelar más cercano, Alfa Centauri), pero representa sólo una pequeña fracción del vasto complejo de formación estelar NGC 2264.
- 2
La Nebulosa del Cono fue observada por primera vez por el astrónomo William Herschel en 1785, pero fue necesario el ojo agudo del Hubble para revelar la estructura increíblemente detallada de su superficie, incluyendo diminutas volutas y chorros de protoestrellas incrustadas.
- 3
Dentro del denso núcleo de la Nebulosa del Cono, las temperaturas caen a sólo 10 grados por encima del cero absoluto, creando condiciones lo suficientemente frías como para que las moléculas de hidrógeno se condensen y finalmente colapsen bajo la gravedad para formar nuevas estrellas.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
