Acerca de esta imagen
Esta imagen captura la galaxia enana irregular I Zwicky 18 y una galaxia compañera en la parte superior derecha. Durante décadas después de su descubrimiento por el astrónomo Fritz Zwicky en la década de 1930, I Zwicky 18 fue considerada una de las galaxias más jóvenes del universo cercano, y su población estelar dominante no parecía tener más de 500 millones de años. Sin embargo, las observaciones profundas del Hubble revelaron más tarde una débil población de estrellas gigantes rojas más antiguas, lo que demuestra que la galaxia había estado formando estrellas durante miles de millones de años; simplemente experimentó un reciente y dramático estallido de actividad que eclipsó a sus antiguos habitantes estelares. Este misterio de edad convierte a I Zwicky 18 en un laboratorio único para estudiar cómo las galaxias enanas pueden permanecer relativamente inactivas durante eones antes de reavivar una vigorosa formación estelar, desafiando modelos simples de envejecimiento y evolución galáctica.
Importancia científica
I Zwicky 18 ocupa un papel fundamental en nuestra comprensión de la evolución de las galaxias porque desafía la suposición de que la edad de las galaxias puede determinarse únicamente a partir de las propiedades de sus poblaciones estelares más brillantes. Cuando las primeras observaciones mostraron sólo estrellas azules jóvenes, los astrónomos la clasificaron como una galaxia genuinamente joven que de alguna manera había retrasado la formación de estrellas durante miles de millones de años después del Big Bang. Las imágenes profundas del Hubble con la Cámara Avanzada para Sondeos finalmente resolvieron las débiles estrellas ramificadas de gigantes rojas, estableciendo que I Zwicky 18 formó sus primeras estrellas al menos mil millones de años después del Big Bang, similar a la mayoría de las otras galaxias. Este descubrimiento demostró que los estallidos estelares extremos pueden enmascarar una población estelar subyacente más antigua, cambiando fundamentalmente la forma en que los astrónomos interpretan las historias de formación estelar de las galaxias enanas compactas azules. La metalicidad extremadamente baja de la galaxia también la convierte en un análogo cercano invaluable para estudiar las condiciones en el universo temprano, donde la mayoría de las galaxias tenían composiciones químicas igualmente prístinas.
Detalles de observación
Hubble observó I Zwicky 18 utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) en múltiples filtros de banda ancha que abarcan longitudes de onda desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Las exposiciones profundas, que suman muchas órbitas de tiempo de integración, fueron necesarias para detectar las extremadamente débiles estrellas ramificadas de gigantes rojas que acechan bajo el resplandor de la brillante población estelar joven de la galaxia. Los diagramas de color y magnitud construidos a partir de estas observaciones permitieron a los astrónomos identificar distintas poblaciones estelares de diferentes edades. Los filtros ultravioleta resaltaron las estrellas más jóvenes y masivas en las regiones de estallido estelar, mientras que los filtros rojo y de infrarrojo cercano fueron esenciales para revelar las estrellas antiguas de baja masa que demostraron la verdadera edad de la galaxia.
Ubicación en el universo
Constelación
Osa Mayor
Distancia desde la Tierra
59 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
I Zwicky 18 fue considerada durante mucho tiempo la galaxia más joven conocida, con sus estrellas más brillantes que parecían tener sólo 500 millones de años, pero el Hubble reveló estrellas antiguas ocultas, lo que demuestra que había estado formando estrellas silenciosamente durante más de 10 mil millones de años.
- 2
La galaxia contiene algunas de las concentraciones más bajas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio jamás medidas, con una abundancia de oxígeno aproximadamente 50 veces menor que la del Sol, lo que la hace químicamente similar a las galaxias primordiales del universo primitivo.
- 3
A pesar de tener sólo unos 3.000 años luz de diámetro (aproximadamente 50 veces más pequeño que la Vía Láctea), I Zwicky 18 produce estrellas a un ritmo intenso en relación con su tamaño, impulsado por interacciones gravitacionales con su galaxia compañera cercana.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
