Acerca de esta imagen
El cuásar 3C 273 reside en el corazón de una galaxia elíptica gigante a aproximadamente 2.400 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo. Como primer cuásar jamás identificado, 3C 273 ocupa un lugar icónico en la historia de la astronomía. En 1963, el astrónomo Maarten Schmidt reconoció que las extrañas líneas de emisión en su espectro eran líneas de hidrógeno ordinarias desplazadas enormemente a longitudes de onda más largas por la expansión del universo, revelando que 3C 273 era extragaláctico y extraordinariamente luminoso. Este único descubrimiento abrió un campo completamente nuevo de la astrofísica. El quásar brilla con una luminosidad aproximadamente cuatro billones de veces mayor que la del Sol, impulsado por un agujero negro supermasivo que consume material a un ritmo prodigioso. La aguda visión del Hubble permitió a los astrónomos separar la cegadora luz puntual del cuásar del brillo mucho más débil de su galaxia anfitriona, revelando estructuras espirales y un notable chorro de material que fluye hacia afuera a casi la velocidad de la luz.
Importancia científica
Como el primer quásar jamás identificado, 3C 273 es posiblemente uno de los objetos astronómicos de mayor importancia histórica del siglo XX. Su identificación en 1963 por Maarten Schmidt en Caltech demostró que fuentes extremadamente compactas de emisión de radio podían ubicarse a distancias cosmológicas, lo que implicaba producciones de energía muy superiores a las de galaxias enteras. Este descubrimiento condujo directamente al marco teórico de la acreción sobre agujeros negros supermasivos como motor que impulsa los núcleos galácticos activos. Las observaciones del Hubble de 3C 273 han sido fundamentales para caracterizar la galaxia anfitriona del cuásar, revelando una galaxia elíptica gigante con débiles rasgos en forma de espiral que pueden indicar un evento de fusión pasado. El prominente chorro unilateral del cuásar, resuelto con exquisito detalle por el Hubble, proporciona un laboratorio natural para estudiar la física relativista del plasma, la aceleración de partículas y la dinámica del campo magnético en ambientes extremos, mucho más allá de lo que se puede lograr en experimentos terrestres.
Detalles de observación
Hubble observó 3C 273 utilizando la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFPC2) con técnicas coronagráficas y resta de función de dispersión de puntos especializada para suprimir el resplandor abrumador del núcleo del cuásar y revelar la galaxia anfitriona subyacente. Este fue uno de los primeros intentos exitosos de obtener imágenes de una galaxia anfitriona de un cuásar, y requirió una cuidadosa calibración de las características ópticas del Hubble para eliminar el patrón de difracción de la brillante fuente puntual central. Imágenes adicionales con diferentes filtros revelaron el chorro relativista que se extiende desde el núcleo, mientras que las observaciones espectroscópicas con el Espectrógrafo de Objetos Débiles proporcionaron información cinemática sobre el gas que rodea el agujero negro central.
Ubicación en el universo
Constelación
Virgo
Distancia desde la Tierra
2.400 millones de años luz
Datos curiosos
- 1
3C 273 es tan luminoso que puede detectarse con un modesto telescopio de aficionado a pesar de estar a 2.400 millones de años luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los objetos más distantes visibles con instrumentos pequeños y aproximadamente 4 billones de veces más brillante que el Sol.
- 2
El chorro relativista que se extiende desde 3C 273 se extiende a lo largo de 200.000 años luz y está formado por plasma que viaja aproximadamente al 99,5% de la velocidad de la luz y emite radiación en todo el espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta rayos gamma.
- 3
Cuando Maarten Schmidt identificó 3C 273 como extragaláctico en 1963, fue tan inesperado que cambió fundamentalmente nuestra comprensión del universo, revelando que los agujeros negros supermasivos podrían alimentar objetos visibles a través de miles de millones de años luz.
Crédito de imagen: NASA, ESA, telescopio espacial Hubble
