Info over deze afbeelding
Deze afbeelding vangt ongeveer 200 sterren in de bolvormige cluster NGC 6397, een van de dichtstbijzijnde bolvormige clusters van de aarde. De dichtheid van deze bijzondere sterrenhoop is opmerkelijk laag in vergelijking met de meer strak verpakte neven, waardoor Hubble recht door de cluster kan kijken en veel meer afgelegen achtergrondstelsels erachter kunnen oplossen. Deze transparantie biedt een zeldzaam duidelijk zicht door wat normaal gesproken een ondoordringbare muur van sterrenlicht is. NGC 6397 is een oude stellaire metropool, de thuisbasis van honderdduizenden sterren die samen ongeveer 13,4 miljard jaar geleden gevormd, waardoor het bijna zo oud als het universum zelf. Deze oersterren dienen als kosmische fossielen en behouden informatie over de omstandigheden van het vroege universum in hun chemische samenstellingen.
Wetenschappelijke betekenis
NGC 6397 is een belangrijk doelwit voor studies naar stellaire evolutie, witte dwergkoelsequenties en het tijdperk van het universum. Als een van de dichtstbijzijnde bolvormige clusters, laat Hubble individuele sterren tot zeer zwakke magnitudes, waaronder de koelste en zwakste witte dwergen, op te lossen. De temperatuur en helderheid van deze oude witte dwergen bieden een onafhankelijke methode voor het schatten van de leeftijd van de cluster en door uitbreiding, een lagere limiet op de leeftijd van het universum. De waarnemingen hebben vastgesteld dat de witte dwergen van NGC 6397 ongeveer 12 miljard jaar koelen, in overeenstemming met andere leeftijdsschattingen van kosmologische metingen. De kernstructuur van het cluster maakt het ook een natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van stellaire dynamica, waaronder de vorming van exotische binaire sterrenstelsels, blauwe achterblijvers gecreëerd door stellaire fusies, en milliseconde pulsars opgezwollen door massa-overdracht van metgezelsterren. De lage metalliciteit van de sterren van NGC 6397 geeft aan dat ze gevormd zijn uit bijna ongerepte waterstof en helium, waarbij de chemische kenmerken van het vroege universum behouden blijven.
Opmerkingen
Deze afbeelding is verkregen met Hubble's Wide Field and Planetaire Camera 2 (WFPC2) in meerdere breedbandfilters met zichtbare golflengten. De relatief schaarse buitengebieden van de cluster waren gericht op het oplossen van individuele sterren zonder de ernstige drukte die waarnemingen van de dichte kern plagen. Door beelden in verschillende filters te combineren, bouwden astronomen kleur-hoogte diagrammen die de evolutionaire stadia van de sterrenpopulatie van het cluster in kaart brengen, van helderrode reuzen aan de top tot zwakke witte dwergen aan de onderkant. De achtergrondstelsels die zichtbaar zijn via de cluster leverden serendipiteuze doelen voor extragalactische studies.
Locatie in het heelal
Constellatie
Ara
Afstand tot de aarde
7.800 lichtjaar
Leuke feiten
- 1
NGC 6397 is een van de twee dichtstbijzijnde bolvormige clusters van de Aarde, waardoor het een ideaal laboratorium is voor het bestuderen van de oude stellaire populaties die gevormd werden in de eerste miljard jaar na de oerknal.
- 2
De waarnemingen van NGC 6397 ontdekten een populatie van zwakke blauwe sterren die bleek helium-core witte dwergen te zijn.De uitgebrande overblijfselen van oude sterren die hun buitenste lagen verloren aan sterren in dichte binaire systemen.
- 3
De cluster heeft een 'kerninstorting' ondergaan, wat betekent dat de centrale sterren in miljarden jaren naar binnen zijn gezonken, waardoor een extreem dichte stellaire kern ontstaat ondanks de totale losse uitstraling van zijn buitenste gebieden.
Beeld door: NASA, ESA, Hubble Ruimtetelescoop
