Info over deze afbeelding
Dit opmerkelijke beeld vangt een van de meest bijzondere kosmische uitlijningen ooit gefotografeerd: twee niet verwante spiraalstelsels die toevallig bijna precies langs onze lijn liggen. NGC 3314a, de voorgrond melkweg op ongeveer 117 miljoen lichtjaar afstand, wordt gezien face-on en wordt silhouetd tegen de meer verre NGC 3314b op ongeveer 140 miljoen lichtjaren. Deze toevallige superpositie creëert een uniek natuurlijk experiment: de stofbanen en spiraalarmen van het voorgrondstelsel worden opvallend verlicht door de gloed van het sterrenstelsel erachter, waardoor astronomen de verdeling van donker interstellair stof in NGC 3314a met buitengewone precisie kunnen in kaart brengen. Deze verlichte configuratie onthult stofstructuren die gewoonlijk onzichtbaar zouden zijn tegen de donkere achtergrond van de lege ruimte, wat een ongeëvenaard beeld geeft van het interstellaire medium binnen een spiraalstelsel.
Wetenschappelijke betekenis
NGC 3314 is een van de meest wetenschappelijk waardevolle sterrenstelsels voor het bestuderen van interstellair stof, de fijne deeltjes koolstof en silicaat die de ruimte tussen sterren doordringt. Normaal gesproken moeten astronomen indirect de eigenschappen van stof afleiden door middel van de infrarood-emissie of het oneffen effect ervan op sterrenlicht. Maar de unieke achtergrondgeometrie van NGC 3314 maakt directe meting van de stofabsorptie mogelijk door het licht van het achtergrondstelsel te vergelijken met en zonder voorgrondstof. Deze techniek heeft een aantal van de meest nauwkeurige kaarten van de stofverdeling in een extern sterrenstelsel opgeleverd. Uit de waarnemingen bleek dat stof in NGC 3314a zich aanzienlijk verder uitstrekt dan de zichtbare spiraalarmen, wat erop wijst dat het interstellaire medium groter is dan optische beelden alleen al zouden suggereren. Deze bevindingen hebben belangrijke implicaties voor het inzicht in de invloed van stof op afstandsmetingen tot supernova en andere kosmologische standaardkaarsen.
Opmerkingen
Deze afbeelding is vastgelegd met behulp van Hubble's Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) door middel van meerdere breedbandfilters met ultraviolette, zichtbare en bijna-infrarood golflengten. De multigolflengtebenadering was van cruciaal belang voor het meten van de golflengteafhankelijkheid van de stofabsorptie, wat de grootteverdeling van de stofkorrels aan het licht brengt. Om de zuivere absorptie van het stof te isoleren, moest het eigen sterrenlicht van het voorgrondstelsel zorgvuldig van het gecombineerde beeld worden afgetrokken. Hubble's scherpe resolutie was essentieel voor het oplossen van individuele stofbanen en structuren binnen NGC 3314a tegen de gladde achtergrondverlichting van NGC 3314b.
Locatie in het heelal
Constellatie
Hydra
Afstand tot de aarde
117 miljoen lichtjaar (voorgrond)
Leuke feiten
- 1
Ondanks het feit dat NGC 3314a en NGC 3314b elkaar lijken te overlappen, zijn ze eigenlijk gescheiden door tientallen miljoenen lichtjaren en zijn ze niet gravitatief aan het interageren. Hun overlapping is puur toeval.
- 2
De kans om twee grote spiraalstelsels te vinden die dit precies vanuit ons uitkijkpunt hebben uitgelijnd, is astronomisch klein, waardoor NGC 3314 een van de meest ongebruikelijke melkwegkoppels ooit is waargenomen.
- 3
Door het dimmen van het licht van het sterrenstelsel door het stof van de voorgrond te bestuderen, kunnen astronomen de optische diepte en graaneigenschappen van interstellair stof veel nauwkeuriger meten dan met enige andere techniek.
Beeld door: NASA, ESA, Hubble Ruimtetelescoop
